Огненный меч коснулся его груди. Боли не было — только жар, распространяющийся по телу. Темо почувствовал, как жизнь покидает его, но странным образом не испытывал злости.
— Почему? — прохрипел он, падая с седла.
Огнерук спешился и склонился над ним.
— Потому что старый мир умирает, кхал, — сказал он печально. — А новый рождается в огне. Ты был храбрым воином, но служил устаревшим богам.
— Дотракийцы... никогда не забудут...
— Дотракийцы изменятся, — перебил огнерук. — Как изменился Дрого. Как изменился весь мир. Огонь не уничтожает — он очищает.
Темо хотел ответить, но силы покинули его. Последнее, что он увидел — красное знамя с изображением пылающего сердца, реющее над полем битвы.
Битва закончилась через час. Из четырех кхалов в живых не осталось ни одного. Их армии были рассеяны или уничтожены. А те, кто уцелел, один за другим подходили к огнеруку, складывая оружие к его ногам и прося принять их в ряды огненных братьев.
Великое Травяное Море больше никогда не будет прежним. Время независимых кхалов закончилось. Началась эпоха единой веры, единой армии, единой цели.
Эпоха огня.
***
Кхал Дрого швырнул свиток на землю с такой силой, что пергамент разорвался пополам.
— Нет! — рыкнул он, вскакивая с трона из драконьих костей. — Я не буду танцевать под дудку каких-то торгашей из-за моря!
Алексей спокойно поднял обрывки письма, складывая их обратно. Послание магистра Иллирио из Пентоса было кратким и по существу — предложение брака между кхалом и Дейенерис Таргариен, последней наследницей драконьих королей.
— Кхал, выслушай меня, — сказал он миролюбиво. — Это больше чем просто брак. Это возможность изменить весь мир.
— Мне не нужна бледная девчонка из Вестероса! — Дрого начал ходить по палатке, как раненый зверь. — У меня есть жены. Хорошие дотракийские женщины, которые рожают мне сильных сыновей!
Алексей кивнул. За годы он изучил характер кхала достаточно хорошо, чтобы знать — прямое принуждение не сработает. Дрого нужно убедить, что это его собственная идея.
— Конечно, у тебя есть жены, — согласился он. — Но подумай — что такое Дейенерис Таргариен? Не просто девочка. Наследница династии, правившей Вестеросом триста лет. В ее жилах течет кровь драконов.
— И что с того? Драконы мертвы полтора века.
— Драконы мертвы, — согласился Алексей, — но кровь жива. А кровь Валирии — это не просто благородное происхождение. Это магия, кхал. Древняя, могущественная магия.
Дрого остановился, повернувшись к нему.
— Объясняй.
Алексей встал и подошел к карте на стене палатки. Его палец проследил путь от Великого Травяного Моря до Узкого моря, а затем дальше — к Вестеросу.
— Представь себе сына от такого брака, — сказал он задумчиво. — С одной стороны — сила и храбрость величайшего кхала в истории дотракийцев. С другой — магическая кровь драконьих лордов и право на Железный трон. Что получится?
— Получится ублюдок, — проворчал Дрого, но в его голосе появились нотки интереса.
— Получится правитель двух миров, — поправил Алексей. — Король Андалов и Первых Людей по праву матери. Кхал кхалов по праву отца. И если добавить к этому благословение Рглора...
Он сделал паузу, позволяя кхалу додумать самому.
— Ты говоришь о завоевании Вестероса, — медленно сказал Дрого.
— Я говорю о большем. О создании империи, которая объединит восток и запад под властью истинной веры. Дотракийская сила, валирийская магия и огонь Рглора — кто сможет противостоять такому союзу?
Дрого снова начал ходить, но теперь его шаги были более размеренными. Алексей видел — кхал обдумывает предложение.
— А что, если эта Дейенерис окажется слабой? Изнеженной принцессой, которая упадет в обморок при виде крови?
— Тогда мы ее закалим, — ответил Алексей. — Огонь Рглора может превратить хрупкий металл в прочную сталь. А валирийская кровь... в ней спит сила, которую можно пробудить.