Воин открыл глаза, сел на столе, огляделся. Его взгляд был ясным, осмысленным — никаких признаков разложения или безумия.
— Как ты себя чувствуешь, брат? — спросил Алексей.
— Хорошо, огнерук, — ответил воин хриплым голосом. — Помню бой, помню смерть. А потом... свет. Теплый, добрый свет.
— Отдыхай. Завтра вернешься к службе.
Когда воин ушел, Квиберн обрушил на Алексея поток вопросов.
— Как это возможно? Какой механизм? Есть ли ограничения? Можно ли воскресить того, кто умер давно?
Алексей улыбнулся энтузиазму нового ученика.
— Всему свое время, мейстер. Сначала изучите основы магии огня. Потом перейдем к более сложным вещам. А пока помогите нашим алхимикам улучшить греческий огонь.
— Конечно! — Квиберн практически светился от счастья. — Я работал с подобными смесями в Вестеросе. Знаю несколько способов увеличить эффективность.
Вечером Алексей собрал совет гильдии в главном зале. Пятьдесят лучших умов армии — инженеры, алхимики, медики, изобретатели. Все они были объединены общей целью — создать оружие, способное завоевать мир.
— Братья, — обратился он к собравшимся, — впереди у нас большие испытания. Скоро мы отправимся в Вестерос, где нас ждут хорошо укрепленные замки и опытные рыцари. Нужно быть готовыми ко всему.
— Какие приоритеты? — спросил Тизон.
— Во-первых, флот. Нам нужны корабли для переправы армии. Во-вторых, осадное оружие нового типа. В-третьих, средства против тяжелой кавалерии.
Сарой поднял руку.
— А что с секретными проектами? Теми, о которых не должны знать обычные воины?
Алексей кивнул. У гильдии действительно были разработки, которые следовало держать в тайне.
— Продолжайте работу. Особенно над проектом "Драконье дыхание". Если все получится, у нас будет оружие, способное изменить ход любой битвы.
После совета Алексей остался наедине с Квиберном. Мейстер изучал древние трактаты о магии, которые удалось захватить в библиотеках завоеванных городов.
— Скажите честно, — сказал Алексей, — что вы думаете о наших методах? Не слишком ли радикально для человека из Цитадели?
Квиберн отложил книгу и посмотрел на него серьезно.
— Огнерук, я провел годы, изучая запретные знания втайне от коллег. Видел, как Цитадель сжигает бесценные книги, потому что они "опасны". Наблюдал, как люди умирают от болезней, которые можно было бы вылечить, если бы не предрассудки.
Он встал и подошел к окну, глядя на ночной лагерь.
— Здесь я вижу будущее. Союз науки и магии, знания без границ, прогресс без оглядки на догмы. Если для этого нужно завоевать мир — пусть будет так.
Алексей кивнул с удовлетворением. Квиберн станет ценным приобретением для гильдии. Его знания в сочетании с магией огня могли породить чудеса — или кошмары, в зависимости от точки зрения.
— Тогда добро пожаловать в новый мир, мейстер. Мир, где невозможное становится возможным, а границы существуют только в умах слабых людей.
Ночь опустилась на лагерь, но в мастерских гильдии все еще горел свет. Пятьдесят умов работали над проектами, которые изменят лицо войны. А завтра к ним присоединится еще один — человек, который принес с собой знания Цитадели и жажду запретных истин.
Армия огня обретала новую силу. Силу разума, соединенного с магией. И горе тем, кто встанет на ее пути.
Алексей стоял на палубе торгового галеона, наблюдая, как на горизонте появляются очертания Астапора. Город Красного Кирпича раскинулся на берегу Залива Работорговцев, его пирамиды и башни возвышались над портом как памятники человеческой жестокости.
— Мерзкое место, — пробормотал Джого, стоявший рядом. — Воняет страхом и кровью.
— Скоро будет вонять только пеплом, — ответил Алексей, не отрывая взгляда от города. — Но сначала мы заберем то, что нам нужно.
Флотилия из пятнадцати кораблей медленно входила в гавань Астапора. Формально это была торговая экспедиция — богатый кхал из степей пришел покупать элитных рабов-воинов. На самом деле это была первая фаза операции, которую Алексей планировал месяцами.