— Через неделю, — Арианна села и посмотрела ему в глаза. — Я дам ответ через неделю. Но прежде хочу увидеть твою армию. Говорят, твои солдаты сражаются с пылающими мечами.
— Увидишь. Завтра устрою демонстрацию. — Лесандро улыбнулся. — Но сначала расскажи мне о Дорне. Какие лорды поддержат союз, а какие станут противниками?
И разговор потек дальше, полный полунамеков и скрытых смыслов, где каждое слово имело значение, а каждая пауза могла стоить жизни.
***
Квиберн медленно поднимался по винтовой лестнице башни, его суставы скрипели не меньше древних камней под ногами. В руках он нес кожаную папку с чертежами и записями — плоды трех бессонных ночей. Император ждал отчета о новых разработках, а Квиберн никогда не разочаровывал своих покровителей. Особенно тех, кто не казнил его за любопытство.
Цитадель назвала его исследования мерзостью. Мерзостью! Эти слепые дураки не понимали, что знание само по себе не может быть злом. Злом может быть только его применение. Когда он пытался вернуть жизнь мертвой плоти, они изгнали его как еретика. Когда он изучал яды, способные убить за мгновение или за месяц мучений, они отобрали у него цепь. Узколобые трусы, прячущиеся за древними традициями.
Но Лесандро дир Новак был другим. Этот человек, называвший себя красным жрецом, понимал истинную ценность знаний. Он не морщился от отвращения, когда Квиберн рассказывал о своих экспериментах с трупами. Наоборот, он задавал вопросы. Правильные вопросы.
— Можно ли вернуть к жизни мертвеца, но сохранить его разум?
— Существует ли яд, который подействует через несколько дней после отравления?
— Как сделать так, чтобы рана не заживала неделями?
Император не был обычным красным жрецом. Квиберн понял это с первых дней службы. Слишком много он знал о вещах, которые не изучают в храмах Рглора. Слишком точно описывал устройства, которые никто никогда не создавал. Словно этот человек прибыл из иного мира, где знания развивались по другому пути.
Квиберн толкнул тяжелую дубовую дверь кабинета. Лесандро сидел за массивным столом, изучая карты Вестероса. Его пальцы скользили по линиям дорог и крепостей, а в глазах плясали отблески пламени от камина.
— Мейстер Квиберн, — Император поднял голову. — Надеюсь, у вас есть хорошие новости.
— Разумеется, Ваше Величество. — Квиберн поклонился и разложил на столе свои чертежи. — Три новых разработки, как вы и просили.
Первый чертеж изображал странную конструкцию — металлический цилиндр с множеством трубок.
— Многоствольный огнемет, — Квиберн указал на рисунок. — Пять стволов, каждый может выстрелить струей огня на расстояние до пятидесяти ярдов. Время перезарядки — десять секунд между залпами. Один такой механизм может заменить целый отряд огнеметчиков.
— Прекрасно. А это что?
Второй чертеж показывал нечто похожее на арбалет, но гораздо более сложное.
— Самозаряжающийся арбалет с магическим усилением. Обычный арбалет требует времени на перезарядку, но этот может выпустить двенадцать болтов за минуту. А если зарядить болты алхимическим огнем...
— Они будут взрываться при попадании, — закончил Лесандро с улыбкой. — Отличная работа. А третий проект?
Квиберн замялся. Этот чертеж был особенным, плодом его самых темных размышлений.
— Это... экспериментальная разработка, Ваше Величество. Я назвал ее "Воскрешенный страж".
На чертеже был изображен человек в доспехах, но что-то в его облике было неправильным. Слишком прямая осанка, слишком пустые глаза.
— Используя знания некромантии и силу огненной магии, можно создать воина, который не чувствует боли, не знает усталости и не может умереть обычным способом. Конечно, это не совсем живой человек, но...
— Но он будет сражаться, пока его не разрубят на куски, — Лесандро внимательно изучал рисунок. — Интересно. Много ли времени потребуется для создания такого воина?
— Неделя для одного. При наличии... подходящего материала. — Квиберн не стал уточнять, что под материалом он понимает свежие трупы.