Меч вспыхнул.
Пламя охватило лезвие от острия до гарды, но не обжигало руку. Оно горело ровно, без дыма, питаясь не маслом, а магической силой, запечатанной в металле. Алексей взмахнул мечом — огненный след остался в воздухе на мгновение, а потом исчез.
— Охренеть, — восхищенно выдохнул он. — Реально работает!
Пламя погасло само собой через несколько минут, когда закончилась масляная пропитка. Но клинок остался теплым — магия никуда не делась, только ждала нового топлива.
Алексей спрятал меч под плащ и вернулся в лагерь как раз к рассвету.
* * *
Кхал Дрого завтракал кумысом — перебродившим кобыльим молоком, от которого дотракийцы пьянели и становились еще более свирепыми в бою. Увидев Алексея, он поднял чашу в приветствии.
— Готов к испытанию, огнерук?
— Готов, кхал. И у меня есть подарок для твоих воинов.
Алексей достал меч и положил его перед Дрого. На первый взгляд это был самый обычный клинок, ничем не примечательный.
— Что в нем особенного? — спросил один из кровных всадников.
Вместо ответа Алексей взял огниво и чиркнул по лезвию. Меч мгновенно охватился пламенем, заставив всех присутствующих отшатнуться.
— Железо, благословленное Рглором, — сказал он, удерживая горящий клинок. — Оружие, которое несет в себе силу огня. Один удар такого меча может поджечь вражеский щит, палатку, осадную машину. А раны от него заживают медленно и болезненно.
Дрого наклонился вперед, его глаза горели интересом.
— Сколько таких мечей ты можешь сделать?
— За ночь — десять, может пятнадцать. Но процесс требует времени и концентрации. И не каждое железо подходит — металл должен быть чистым, без примесей.
— А аракхи? — спросил кровный всадник, указывая на свой изогнутый меч.
Алексей покачал головой.
— Слишком сложная форма. Магия может повредить закалку. Пока что только прямые клинки.
Пламя на мече погасло. Дрого взял оружие в руки, проверяя баланс и остроту. Клинок был теплым, но не обжигающим.
— Покажешь, как это работает в бою?
— Конечно, кхал. Но сначала нужно выбрать воинов. Не каждый сможет управляться с таким оружием. Огонь требует спокойствия и уверенности.
Дрого кивнул и встал с трона.
— Коджо! Агго! Ракхаро! — позвал он своих кровных всадников. — Выберите по пять лучших воинов. Тех, кто не дрогнет, держа в руках пламя.
Пока всадники отбирали кандидатов, Алексей готовился к демонстрации. Он нашел подходящие клинки среди трофеев, проверил запасы масла и меда. Работы предстояло много, но результат того стоил.
К полудню отряд торговцев появился на горизонте. Алексей наблюдал за ними с холма, лежа рядом с дотракийскими разведчиками. Большой караван — около сорока повозок, охраняемых двумя сотнями наемников в разношерстных доспехах. Хорошо вооруженные, но не слишком дисциплинированные.
— Каркозийцы, — пробормотал один из дотракийцев. — Богатые, но трусливые. Сдадутся при первой атаке.
Алексей был не так уверен. Он видел достаточно пожаров, чтобы знать — загнанные в угол люди часто сражаются отчаянно. А у торговцев было что терять.
— Кхал хочет взять их живыми? — спросил он.
— Зачем? Мертвые не сопротивляются. — Дотракиец усмехнулся. — Но товары должны остаться целыми. Кхал не любит, когда добыча горит.
Это усложняло задачу. Алексей должен был показать силу пламенных клинков, но не устроить резню, которая уничтожит весь караван.
Они вернулись в лагерь, где кхал уже готовился к атаке. Пятнадцать отборных воинов стояли в строю, держа в руках освященные мечи. Оружие пока не горело, но было готово вспыхнуть в любой момент.
— Помните, — говорил Алексей воинам, — огонь на клинке горит недолго. Экономьте его. Зажигайте только перед ударом или чтобы напугать врага. И не забывайте — у вас в руках не просто меч, а кусочек солнца.