Долгое молчание повисло в зале. Каждый обдумывал ситуацию со своей стороны.
Наконец Валларис заговорил:
— Я предлагаю следующее. Пока мы займем выжидательную позицию. Не будем объявлять Лесандро врагом, но и союзниками не станем. Отправим в Астапор посла для переговоров о торговых соглашениях. Посмотрим, на что он готов, и какие условия предложит.
— А если он потребует от нас признания его императорского титула? — спросила Лисенна.
— Титулы — это просто слова. Важнее реальная сила. А пока что его сила растет, а наша остается прежней.
— И кого вы предлагаете отправить послом? — Феро поднял бровь. — Это деликатная миссия.
— Себя, — Валларис поднялся с места. — Кто лучше Верховного Ключника может оценить истинные намерения этого человека?
Совет одобрительно зашумел. Решение было принято.
Но когда заседание закончилось и ключники разошлись по своим делам, Валларис остался в зале один. Он смотрел на карту Эссоса, где красными крестиками были отмечены города под контролем Лесандро дир Новака.
"Слишком быстро," думал он. "Слишком организованно. Обычные завоеватели не действуют с такой эффективностью. Этот человек либо гений, либо... либо он знает что-то, чего не знаем мы."
Валларис сворачивал карту, уже планируя предстоящее путешествие. Железный Банк переживал разные времена за свою долгую историю. Но впервые за десятилетия им приходилось иметь дело с человеком, который мог изменить баланс сил во всем известном мире.
И Тихо Валларис собирался лично убедиться, насколько опасен этот новый игрок.
***
Галера «Морская Змея» качалась на рейде Астапора под жарким солнцем. На ее мачтах развевались фиолетовые знамена с изображением титана — символа Браавоса. Тихо Валларис стоял на корме, наблюдая за оживленной гаванью. То, что он видел, не укладывалось в его понимание обычного завоеванного города.
Причалы кипели деятельностью. Десятки кораблей разгружали товары из Йи Ти, Кварта и даже далекого Асшая. Но это были не галеры работорговцев, а торговые суда с зерном, тканями, металлом. Бывшие рабы работали грузчиками, но их лица не выражали покорности — скорее усталую удовлетворенность честным трудом.
— Ваша светлость, — капитан галеры подошел к нему. — Нас встречает официальная делегация.
К «Морской Змее» приближалась украшенная красными знаменами барка. На ней стояли люди в черных доспехах с алыми плащами — огненные братья, как называли солдат Лесандро. Во главе делегации находился смуглый мужчина в богатых одеждах.
— Приветствую вас в Астапоре, — произнес он, когда барка пришвартовалась. — Я Тизон, министр торговли Империи Огня и Света. Его величество Лесандро Первый дир Новак ожидает вас во дворце.
Валларис кивнул с достоинством, подобающим представителю Железного Банка.
— Тихо Валларис, Верховный Ключник Железного Банка Браавоса. Благодарю за гостеприимство.
Путь через город оказался откровением. Улицы были чистыми, дома — отремонтированными. Бывшие казармы для рабов превратились в жилые кварталы. Повсюду строились новые здания — мастерские, храмы, школы. На площадях горели жертвенники Рглора, вокруг которых собирались люди всех возрастов.
— Впечатляющие перемены, — заметил Валларис.
— Освобождение приносит плоды, — ответил Тизон. — Когда человек работает для себя, а не для хозяина, он работает в три раза эффективнее.
Дворец Доброго Господина был перестроен в классическом стиле. Рабские цепи на стенах заменили знамена с огненными символами. В тронном зале располагался не золотой трон работорговца, а простое кресло из темного дерева, обитое красной кожей.
За столом из полированного камня сидел мужчина лет тридцати пяти, в алых одеждах красного жреца. Его лицо было спокойным, но глаза горели внутренним огнем. Рядом с ним располагалась молодая женщина невероятной красоты — серебряные волосы и фиолетовые глаза не оставляли сомнений в ее происхождении.