Дотракийцы слушали внимательно. Они были суеверными, но практичными людьми. Магия впечатляла их, но еще больше их впечатляло то, что она могла дать преимущество в бою.
— Огнерук останется со мной, — объявил Дрого. — Будет следить за битвой и направлять силу огня. Если его воины покажут себя достойно — получит все, что просил.
Алексей кивнул. Он понимал — это было испытанием не только для пламенных клинков, но и для него самого. Дрого хотел убедиться, что новый союзник не подведет в решающий момент.
Кхаласар двинулся к каравану широким полукругом, окружая торговцев со всех сторон. Алексей ехал рядом с кхалом на захваченной лошади — низкорослой степной кобыле с норовом. Верховая езда никогда не была его сильной стороной, но воспоминания Лесандро помогали держаться в седле.
Караван остановился, заметив приближающихся всадников. Повозки быстро выстроили в круг, наемники заняли позиции за импровизированными укреплениями. Командир охраны — седобородый ветеран в потертом доспехе — выехал вперед для переговоров.
— Великий кхал, — прокричал он, — мы мирные торговцы! Везем подарки для дотракийских владык!
Дрого расхохотался.
— Подарки? Прекрасно! Мы их примем!
Он поднял аракх, и дотракийцы с воем ринулись в атаку.
Первый натиск разбился о щиты наемников. Каркозийцы были не такими уж трусами — они держали строй, отбивая атаки копьями и арбалетами. Но когда пятнадцать воинов с пламенными мечами ворвались в их ряды, ситуация изменилась.
Алексей видел все как на ладони. Огненные клинки резали не только плоть, но и мораль противника. Наемники в ужасе отступали от воинов, чье оружие горело адским пламенем. Щиты трещали и дымились от ударов освященных мечей. Копья обугливались при соприкосновении с огнем.
— Демоны! — кричал кто-то из каркозийцев. — Это демоны из преисподней!
Паника распространялась быстрее пожара. Строй наемников развалился, воины бежали к повозкам, бросая оружие. Дотракийцы преследовали их с радостными воплями, но не убивали — кхал хотел пленных для продажи.
Через полчаса все было кончено. Караван сдался почти без потерь. Торговцы умоляли о пощаде, предлагая выкуп. Наемники сложили оружие и встали на колени.
Кхал Дрого подъехал к Алексею, его лицо сияло от восторга.
— Невероятно! Мои потери — трое раненых, ни одного убитого! А добыча... — он обвел рукой захваченный караван. — Золото, шелка, пряности, оружие! Твой огонь принес нам богатство без крови!
— Огонь Рглора служит справедливости, кхал. А справедливость иногда милосердна.
Дрого спешился и обнял Алексея по-братски.
— Ты заслужил мое доверие, огнерук. Проси что хочешь — получишь.
Алексей посмотрел на пленных. Среди торговцев были женщины и дети — семьи, которые сопровождали караван. Наемники были в основном молодыми парнями, искавшими удачи с мечом в руке.
— Отпусти некомбатантов, кхал. Женщин, детей, торговцев. Оставь только воинов. И дай мне десять лучших мечей из трофеев — я сделаю из них оружие, достойное твоих кровных всадников.
— Сделано! — Дрого хлопнул его по плечу. — А теперь покажи мне, как делать эти пламенные клинки. Мои кузнецы должны научиться.
Алексей усмехнулся. Научить дотракийцев русской брани было бы проблематично, но основы магической обработки металла он передать мог.
— С удовольствием, кхал. Но это займет время. И потребует много практики.
— Времени у нас хватает. Великая Трава бесконечна, как и дороги к славе.
Солнце садилось над степью, окрашивая небо в цвета пламени. Алексей смотрел на освобожденных пленников, которые собирали свои пожитки и готовились к долгому пути домой. Еще одна маленькая победа света над тьмой.
Но это было только началом. Впереди ждали новые испытания, новые враги, новые возможности изменить мир к лучшему. И теперь у него было оружие для этой борьбы — не только магия огня, но и доверие самого могущественного кхала в Великом Травяном Море.