Дэвид Бэрр Киртли
КРАСОТА
Николь Сандерс была красавица. Однажды вечером, после работы, она зашла в бар в центре города и встретила там зверя.
— Привет, — сказал зверь любезно. — Можно мне угостить тебя?
Он был неуклюжим лохматым существом. Тонкие козьи ноги заканчивались парой раздвоенных копыт. Массивные бараньи рога вырастали изо лба и закручивались вокруг длинных мохнатых ушей. Вместо рук — волосатые лапы, но демонические, налитые кровью глаза печальны.
Николь рассмотрела его внимательно. Конечно, не самый мажористый парень в баре и не первый парень на деревне, но он казался таким скромным и полным надежд, что она не захотела его обижать.
— Хорошо, — сказала она. — Выпить было бы неплохо.
Он купил два пива и отнес их на столик.
— Я — зверь, — сказал он, садясь рядом.
— Я— Николь.
От него пахло остро и огненно.
— Какой у тебя интересный одеколон, — заметила она. — Что это?
— Это сера, — ответил он сухо и добавил: — Не одеколон.
— О.
Зверь рассматривал свое пиво.
— Ну и чем ты занимаешься? — спросила она.
Он пожал плечами:
— Телемаркетинг.
— И тебе нравится?
— Порядок.
Он отпил глоток пива.
— На самом деле, у меня некоторые проблемы с моими коллегами.
— Очень жаль это слышать.
— Ну, я имею в виду: раньше все было намного лучше, прежде чем… ты понимаешь…
Он помахал, указывая на себя.
— О, — сказала Николь. — Так что это…
— Чары, — зверь устало кивнул. — Ага. На самом деле я был гораздо лучше, если ты можешь поверить.
— И что случилось?
Он понизил голос:
— Меня прокляла злая колдунья, — он поднял огромные лапищи. — Она превратила меня в… это.
Николь ахнула.
— Ужасно!
Зверь вздохнул.
— О, все не так плохо. У меня есть волшебная говорящая мебель, которая составляет меня компанию. Большей частью этого довольно… — Он закрыл глаза и покачал головой. — Слушай, извини, я не имею в виду… По-моему, мне пора идти.
Он начал вставать.
— Подожди, — сказала Николь. — Не уходи. Все в порядке, правда. — Она добавила: — Я никогда не встречала владельцев волшебной говорящей мебели.
Он глянул на нее с надеждой и сел обратно.
Они долго болтали, потом прошлись до его квартиры, и он пригласил ее выпить. Маленькая квартирка была в беспорядке.
— Надо бы прибрать, — сказал зверь.
— Да ладно, нормально, — заверила его Николь. Она заглянула через порог на кухню. — А где волшебная мебель?
Он неуклюже протопотал в гостиную и включил крошечный телевизор:
— Вот.
Она остолбенела.
— Это просто телевизор.
— Он говорящий, — сказал зверь слабо.
— Но… это совсем не магия!
Он плюхнулся на диван и опустил голову на лапы.
— Я знаю, — простонал он. — У меня нет никакой волшебной мебели. У меня ничего нет.
— Эй, — сказала Николь тихо. — Не переживай. Все будет нормально.
Зверь позвонил ей на следующий день.
— Я отлично провел вчера вечер, — сказал он. — Ты так хорошо слушаешь.
— Было очень мило, — сказала Николь. Впервые за очень долгое время мужчина сам так откровенничал с ней.
— Я увижу тебя снова? — спросил он.
— Давай.
Они начали выходить вместе — в кино, в рестораны, в бары. Ее друзья не одобряли.
Ее лучшая подруга Кэти сказала:
— В самом деле, Ники. Парень — телефонный торговец. Ты могла бы отхватить намного лучше.
Но она всё игнорировала.
Однажды ночью Николь и зверь расслаблялись в местном ресторане. Вдруг он ахнул.
— Что такое? — спросила Николь.
— Это она, — прошептал он. — Злая волшебница, про которую я говорил. Вон там, у входа.
Николь украдкой бросила взгляд. Женщина, по виду около 25, привлекательная, с рыжими кудрями.
— Она не выглядит злобной, — заметила Николь. — Правда, она очень даже нормальная.
— Они все такие, — вздохнул зверь. — Они всегда такими кажутся.
Николь провела со зверем несколько месяцев. Он по-настоящему стал ей нравиться. Взгляд его налитых кровью глаз был мягким и заботливым, лапы оборотня — сильными и нежными. Когда он спал, то складывал свои мохнатые уши самыми уморительными способами. И он хихикал, когда она давила на пимпочку его короткого собачьего носа.
Однажды ночью, когда они сели на диван смотреть телевизор, Николь спросила:
— Есть способ разрушить заклинание?
— Никогда этого не будет…
— Расскажи.
Он вздохнул.