— Мы еще с тобой не закончили, Кларк! — Рональд бросает угрожающий взгляд на меня. — Я еще разберусь с тобой и все-таки начищу тебе морду!
— Все, парни, валим! — восклицает Кристал. — Нечего нам делать рядом с этими жалкими отбросами.
Рональд, Брайан, Кристал и Пейдж забирают свои сумки и рюкзаки, разворачиваются и с гордо поднятыми головами уходят куда-то по прямой. Мередит молча наблюдает за ними до тех пор, пока они не скрываются где-то за поворотом, пока я с ужасом во взгляде смотрю в одну точку, понимая, как меня слегка трясет после всего произошедшего. А в какой-то момент эта девушка бросает на меня свой взгляд, подходит ко мне и опускается на корточки, смотря на меня так, будто она проявляет искреннее сочувствие.
— Ты в порядке, Пейтон? — с грустью во взгляде спрашивает Мередит. — Ничего не болит?
— Нет, все в порядке, — спокойно отвечаю я. — Немного живот побаливает, да лицо горит.
— Эти ребята успели сильно побить тебя.
— Да, но ничего страшного. Сегодня отлежусь, а завтра все пройдет.
— Они и правда били тебя уже не в первый раз?
— Правда. Но к счастью, они делают это очень редко. В основном Рон и его свита лишь оскорбляют меня и портят мои вещи, мою одежду и мою прическу.
— Слушай… — Мередит неуверенно отводит взгляд в сторону. — Я… Мне очень жаль, что все так получилось. Жаль, что тебе приходиться через это проходить.
— Все нормально, Мередит, не переживай… — слегка улыбаюсь я, понимая, как мною овладевает небольшое волнение из-за того, что Мередит едва ли не впервые разговаривает со мной. — Мне не привыкать.
— Ты можешь стоять и идти? Давай я помогу тебе встать.
Мередит поднимается на ноги и берет меня под руку, позволяя опереться на себя, чтобы я смог подняться. После чего она медленно, осторожно доводит меня до скамейки, что находится недалеко от нас, и вместе со мной присаживается на нее.
— Ты не должна была так с ними разговаривать, — с тревогой говорю я. — Теперь ты стала для них врагом. Они превратят твою жизнь в ад.
— Пусть делают что хотят, — уверенно отвечает Мередит, положив свою сумку рядом с собой. — Мне все равно.
— Эти люди ни во что тебя не ставили и обращались с тобой ужасно.
— Поэтому я и устала. Устала ходить за ними хвостиком и терпеть постоянную критику. Сейчас я уже просто не выдержала.
— Не понимаю, почему ты вообще с ними дружила.
— Просто поддалась на невероятную красоту Рона. Как и все девчонки, я влюбилась в него с первого взгляда и мечтала встречаться с ним. Но сейчас сильно жалею о том, что связалась с ним. Ведь с самого начала я никогда не слышала от него ничего хорошего.
— Твои родители знакомы с ним?
— Да, я знакомила их. Мама сразу сказала, что он мне не пара, а его друзья – ужасные люди. И теперь я понимаю, что она была права.
— Я рад, что ты это поняла.
— В любом случае я не расстроена, — скромно улыбается Мередит. — Я уже давно хотела порвать с Роном и послать Пейдж и Кристал.
— Обидно, что иногда люди бывают слишком жестоки. Что они оценивают тебя лишь по внешности. Если ты для них недостаточно красив, то тебе не жить.
— Не слушай все, что они тебе говорят, Пейтон. — Мередит мягко гладит меня по плечу, пока по моему телу распространяется приятное тепло. — Ты совсем не уродливый, а очень даже симпатичный парень.
— Все говорят, что я уродливый, — с грустью во взгляде тяжело вздыхаю я. — Наверное, я самый красивый только для своей мамы.
— Нет, Пейтон, не говори так.
— Я ведь не виноват в том, что таким родился. Не виноват, что у меня проблемы с кожей.
— Это все лечится. Есть много хороших специалистов, которые помогут тебе вылечить кожу.
— Да я уже все перепробовал. Но прыщи продолжают появляться со страшной скоростью.
— Даже если бы у тебя были шрамы, какие-то пятна и прочие дефекты, это не сделало бы тебя хуже.
— Ребятам это не объяснишь. Для них это прекрасный повод поиздеваться надо мной.
— Знаешь, в чем твоя главная ошибка?
— В чем?
— Ты не умеешь постоять за себя. Не умеешь защищаться и безропотно позволяешь людям унижать тебя.
— Мама говорит мне, что я не должен опускаться до их уровня и реагировать на оскорбления.
— Верно, но молчать в тряпочку не стоит. Ты должен всем видом дать понять, что сможешь достойно ответить противнику.
— Ты видела меня? Мне даже пробежать пару метров тяжело! Я сразу же начинаю задыхаться!
— Я не имею в виду драться. Распускать руки – плохо. Нужно быть уверенным в себе. Любое твое действие должно показывать, что ты сильный и решительный. Если ты будешь мямлить что-то и трястись, как зайчик, то обидчик сразу почует, что ему ничего не будет. Он тут же начнет издеваться над тобой. Для него твоя слабость как красная тряпка для быка.