— Чародейство, охраняющее границу, что ж еще? — раздраженно буркнул Кронт.
— Да… Но интересно, как оно выглядит вблизи. Как огненный шар? Вероятно, оно когда-то было человеком.
— Ты совсем с ума сошел.
— Да нет, подумай сам, может, это душа какого-то поджигателя?
Кронт разозлился:
— Какая тебе разница?
— Или это бывший наемный убийца, вроде тебя, а? Который стал теперь стражем границы.
Ральф увидел, как Велена отстранилась от наемника, и удовлетворенно усмехнулся.
— Это возможно, — тихо сказала девушка. — Я чувствую…
— И ты туда же! Какая, к Архету, разница? Нужно просто драпать отсюда.
— Почему же, — все трое обернулись на вкрадчивый голос сзади и увидели Вернона, — природа этого «светлячка» очень даже интересна, — он ласково потрепал Ральфа по плечу. — Я рад, что мой вассал проявил интерес к этому явлению. Понятно, что огонь появился из-за наших экспериментов с границей. Поскольку нам еще предстоит вернуться сюда и попробовать более сильные… гм, средства, то было бы неплохо выяснить побольше о "светлячке", — он улыбнулся Ральфу, — вот ты этим и займешься.
— Что?
— Ничего особенного, просто подберешься поближе и посмотришь. А потом сразу назад. Иди быстрей, пока он не исчез.
— Вернон, это опасно, — сказал Кронт.
— Конечно. Но ничего не выяснить про огонек может оказаться еще более опасным.
— Я пойду, — спокойно сказал Ральф. — Скоро вернусь, это не должно занять много времени.
Он решительно зашагал к мерцающему за деревьями «светлячку». Все тело наполнила легкость, Ральф без труда пробирался через заросли молодых берез и осин, почти не глядя, интуитивно, перешагивал через поваленные деревья. Под ногами чавкал напитавшийся талой водой мох.
"Светлячок" поднимался все быстрее. Ральф перешел на бег трусцой. Наконец, он выбежал на большую поляну, ярко освещенную таинственным огнем. В центре ее виднелось старое кострище, обложенное по краям черными от копоти камнями. Тяжело дыша, Ральф поднял голову и взглянул вверх. Застывшее среди тонких веток берез сияние формой напоминало огромное огненное веретено, оно стремительно вращалось вокруг своей оси.
Боль возникла так внезапно, что Ральф не сразу понял ее источник. Он дернулся, как от удара кнутом, с глухим стоном упал на колени и лишь тогда увидел засевшую в левом предплечье стрелу. Сердце его похолодело.
— Нет, только не так… — бессвязно пробормотал он.
А над черным пятном старого костра поднимались полупрозрачные, призрачные языки пламени. Воины в старинных доспехах выходили из огненного круга один за другим, на их блестящих доспехах виднелись червленые знаки ордена. Тот, кто шел впереди, вскинул лук — и его посеребренный шлем вдруг почернел, потемнел синий плащ, броня стала черной наемничьей кольчугой.
Стрела вонзилась в землю, рядом с Ральфом. Он вскочил на ноги, преодолев транс, и бросился бежать.
Предрассветный белесый свет уже мало-помалу прокрадывался в лес, обозначив всхолмья и ложбины. Но Ральф несся, как слепой, натыкаясь на шероховатые стволы сосен, падая и снова поднимаясь. Ветки исхлестали его лицо, за шиворот нападало иголок, когда он пробирался через густой ельник. В конце концов, он, весь в царапинах и синяках поскользнулся на склизких прошлогодних листьях и, напрасно пытаясь уцепиться за корни и пучки жухлой травы, съехал вниз по глинистому склону, прямо на дно оврага.
Он лежал внизу, дрожа от волнения, и прислушивался. В лесу было тихо. Медленно покачивались ветви сосен, а среди них проглядывало сереющее небо.
"Скоро рассвет", — подумал Ральф. "Подожду здесь и пойду искать наших. Скоро взойдет солнце и все будет хорошо". Сердце все еще бешено колотилось в груди — Ральф-то надеялся, что ему никогда больше не придется вспоминать момент. Дрожащими руками он выдернул стрелу. Тонкая, с темным оперением. Точь в точь как та, убившая его на берегу Снежного озера. "Но она не может быть отравленной, никак. Я бы уже почувствовал яд".
Ральфа трясло. Он глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоиться. Осмотрел ранку — она кровоточила, но выглядела чистой. "Яда нет. Он действует быстро, я бы заметил". Ральф презрительно отшвырнул стрелу в сторону. "Все нормально. Дождусь рассвета и пойду к нашим".
В лесу громко треснуло — сломалась ветка. Ральф вздрогнул и прислушался. Тишина. "Наверное, птица". Страх понемногу отпускал, зато сильнее заболела рука, царапины и ссадины жгло. Оторванным от подола рубашки куском материи Ральф забинтовал рану, прямо поверх мокрого от крови рукава. Плотнее завернулся в пахнущий дымом плащ.
За краем оврага медленно разгорался рассвет. Тени становились все четче, небо — светлее. И когда за краем оврага появилось слабое оранжевое сияние, Ральф принял это за отблеск солнца. «Светлячок» все это время медленно плывший к укрытию человека, завис неподалеку от оврага, ярко вспыхнул и исчез.
В тот же момент отброшенная Ральфом стрела поменяла форму, стала более длинной, тонкой и обтекаемой. И живой. Подняла узкую мордочку, коснулась мха тонким раздвоенным языком. И серым гибким ручейком поползла к человеку. Он смотрел вверх и не видел, как она вцепилась в его руку.
Наемники Вернона к утру справились с лошадьми и собрали вещи. Некоторые, как и Кронт, страдали от сильных ожогов. Всем не терпелось побыстрее покинуть опасное место и вернуться в такой родной и уютный замок посреди пустоши.
Вернон сидел у костра, рядом с Кронтом и его людьми. Барон пил брусничный чай и курил сигару, иногда почесывая за ухом развалившегося у его ног Дикаря.
— Куда ж он делся? — Кронт сидел, как на иголках. — Нужно было сматываться отсюда, а не за «светлячком» гоняться. Я же говорил!
— Мы сюда приехали, чтобы разузнать побольше о границе, — процедил Вернон. — Ничего, дождемся рассвета и пойдем его искать. Далеко он уйти не мог, видимо, просто заблудился в лесу.
— Тогда б покричал, не немой же…
Кронт покачал головой и вернулся к делу — он пропитывал длинные полосы материи маслом и бинтовал свои раны. Компресс из снега подействовал хорошо, боль почти унялась. Да и волдыри стали меньше — наемник подозревал, что тут тоже действует какая-то магия, похоже, у мертвецов все заживало быстрей, чем у живых.
Велена молча ворошила угли длинной палкой — она слышала тихую насмешливую песню душ и была благодарна им, что не пытаются заговорить.
Наконец, бледно-желтый диск солнца нехотя выкатился из-за горизонта. Вернон оставил часть наемников под предводительством Оскера в лагере, а сам с отрядом Кронта отправился на поиски пропавшего Ральфа. Они шли пешком — лесной бурелом и кручи слишком неудобны для лошадей. Дикарь почти сразу взял след и уверенно вел их сквозь чащу.
На дне оврага они обнаружили бездыханное тело Ральфа. Кронт с содроганием вгляделся в лицо мертвеца:
— Яд. Именно так он выглядел, когда умер у Снежного озера. Когда вы ранили его отравленной стрелой.
— Что ж, — сказал Вернон. — Будем считать, что тайна раскрыта. «Светлячок» жжется, но убивает не огнем. Ральф вернется к нам, когда сможет, и расскажет об остальном. А сейчас — нужно уходить.
На этот раз через Форпост они проскакали галопом, вздымая фонтаны грязи на раскисших по весне улицах. Безжизненная пустошь показалась всем родной и долгожданной — по крайней мере, тут не было охранных чар, готовых убить каждого, кто пытается преодолеть невидимую границу.