— Был раньше в этой комнате, — хмуро сказал один из телохранителей. — Хороший, под кроватью лежал. Мы его себе забрали, когда обыскивали. Кто ж знал.
Орм выругался.
Битва людей и крыс шла с явным успехом крыс. Не оставалось сомнений, что скоро разрозненные очаги сопротивления будут поглощены серой лавиной.
Всадники Вернона отступали к меченым. Те прикрывали наемников из арбалетов, отстреливая наиболее юрких зверьков. На полпути Велена остановила свою лошадь. Девушка обернулась к наступающей серой армии.
Навстречу крысам подул ветер — сначала легкий, потом постепенно усиливающийся. Скоро он стал таким сильным, что зверьки не могли ему противиться. Невидимые плети гнали их обратно в подземелье, прочь из чудного мира, полного еды. Вереща, серые отчаянно сопротивлялись.
Черные птицы с интересом наблюдали за схваткой — с самого начала они выбрали нейтралитет и строго придерживались его.
Серые бойцы отступили к замку. Велена спешилась и пошла за ними. Девушка была смертельно бледна, дрожащие руки безотчетно теребили полу плаща.
Крысы обступили своего Короля. Это была его битва, не их. Они ждали, что властитель снова победит очередную колдунью, и армия сможет возобновить наступление.
— Они грызут дверь, — обреченно сказал телохранитель Орма.
— Ничего, девка их победит. Ринда вернула ей возможность общаться с духами долины. Девка заставит их Короля убраться под землю, — сказал генерал, наблюдая в окно за происходящем во дворике.
— Ее зовут Велена, — отрывисто бросил Кронт. — Ясно?
Орм утвердительно хмыкнул.
— У нее кровь идет, — заметил телохранитель. — Не выдюжит.
— Заткнись! — Кронт нервно отскочил от окна и заметался по комнате.
Он сунул Орму простыню, выхватил у одного из телохранителей кинжал и распахнул окно.
— Полезешь? — равнодушно спросил генерал. — Тут высоко.
— Держи крепче, там за лепнину уцеплюсь.
Кронт заткнул кинжал в ножнах за пояс, слизнул снова выступившую на губе кровь и сел на подоконник.
— Помогите мне держать, — приказал Орм, крепче ухватываясь за край простыни.
Ветер оказался сильным и холодным, лепнина — скользкой, а расстояние до земли — огромным. Соскользнув по импровизированной веревке, Кронт ухватился за украшенный завитушками карниз и кое-как сумел добраться до галереи — спрыгнуть на ее крышу оказалось легче легкого. Старая черепица осыпалась под сапогами, когда наемник бежал на другую сторону. Там можно было спрыгнуть на узкий козырек — а с него во двор, рядом с выходом из замка.
Кронт не спрыгнул. В последний момент он поскользнулся и свалился на крыс самым непотребным образом. Основной удар, к счастью, пришелся на бок — наемник тут же вскочил на ноги и стал пробиваться к Королю. Тот сидел совсем рядом, окруженный верными бойцами. Крупная серая крыса бросилась на человека — острые когти прорвали рубашку и плоть под ней. Кронт закусил губу и рванулся вперед, стряхивая вцепившихся зверьков. Он выхватил кинжал и занес его над Королем.
"Как же плохо…"
Его мутило, в глазах двоилось. А потом он увидел Велену. Она стояла перед ним, на пути его оружия, беззащитная.
— Велена?
Ледяной ветер обнял его голову, охлаждая, успокаивая боль, проясняя зрение. Наемник крепче сжал рукоять и с хриплым криком вонзил клинок прямо в образованный множеством хвостов узел.
Все тела Короля взвизгнули от боли. Серое воинство запаниковало.
Кронт снова поднял кинжал. Умные угольно-черные глаза взглянули на него — обреченно и печально. Его бойцов ждала верная смерть, а после нее — забвение и общий котел, где долина мешала все попадавшие к ней души. Король собирался разделить их судьбу, хотя мог бы, еще мог бы отвести глаза и снова исчезнуть во мраке.
— Уходи, — Кронт опустил оружие. — Долина велика, найди себе укромное местечко. Себе и своим.
Король послал ему улыбку и обратился к своим. Серые снова сомкнули ряды. Самые сильные крысы встали рядком, чтобы нести повелителя, он кое-как забрался на их спины.
Дисциплинированно и организованно серая армия вышла из замкового дворика и направилась вглубь каменистой пустоши. Птицы горестно прокричали сверху — они надеялись полюбоваться более кровавой развязкой.
Наемники Вернона, меченые и уцелевшие ормварцы собрались в большом зале замка. В старом камине развели огонь, колдунья ходила по рядам пострадавших от крысиных укусов и осматривала раны.
Вернон отозвал в сторону Орма и Сибиллу и горячо их убеждал — Кронту не нужно было подходить ближе, чтобы понять, что барон пытается уговорить новых союзников присоединиться к атаке на Авендан. Меченые и ормварцы неприязненно поглядывали друг на друга.
Сам наемник полулежал, оперевшись спиной о стену. Рубашка его намокла от крови: крысиные когти оказались не таким уж слабым оружием. Когда колдунья подошла к нему, Кронт ожидал слов упрека или даже нового всплеска ненависти. Но она лишь молча присела рядом с ним.
Ринда промывала рану, крепко сжав сухие губы. Будто боялась что-то впустить в себя… или выпустить. Грубые натруженные руки умело соединили края разошедшейся плоти. Кронт, зло сщурив, глаза подавил вскрик, а старуха четкими скупыми движениями наложила повязку.
— Спасибо, — наклонил он голову.
Старуха равнодушно кивнула и ушла.
"Ну и Архет с тобой…"
Кронт огляделся. Ральф, одинокий и несчастный, сидел у окна, Велена, тоже одинокая и несчастная, забилась в самый темный угол.
"Почему так все случилось с нами?" Вспомнилось, как они уходили из Форпоста — здоровые, живые, полностью уверенные, что скоро смогут покинуть долину.
Наемник вздохнул и отправился к Велене. При его появлении девушка вздрогнула и вжалась в каменную стену.
— Что с тобой? — спросил он, стараясь смягчить охрипший голос. — Что-то случилось?
Она помотала головой.
— Но я же вижу. Велена? Скажи мне, пожалуйста.
Девушка нервно рассмеялась:
— Собираешься утешать меня? Да у меня все в порядке. Правда!
Она залилась слезами.
Потрясенный Кронт молча обнял ее. Велена плакала, уткнувшись в плечо наемнику, а когда слезы закончились, сказала:
— Я не хотела тебе говорить. Не знаю почему, ты стал мне дорог… хотя и не заслуживаешь этого.
— Говори, не бойся.
— Духи ничего не делают даром. Каждый раз мне приходилось обещать им что-то, и сегодня, во время битвы с Королем, они потребовали вернуть долг. Я вымолила три дня чтобы попрощаться.
— Что?!
— Через три дня я стану одной из них. А мое тело станет временным пристанищем для тех, кто очень долго не имел плоти, — она грустно улыбнулась. — Мое тело будет ходить, есть и пить, смеяться, возможно, даже предаваться разнузданным оргиям, но это буду уже не я.
— Ничего подобного, — решительно сказал Кронт. — Я управился с Королем, управлюсь и с ними.
— Если бы не они, ты попал бы во власть созданного Королем миража и пал под укусами крыс, — Велена опустила голову. — Я не хочу себя обманывать. Для меня нет надежды. Есть, правда, три дня, которые я могу использовать в свое удовольствие.