Переговоры Вернона прошли успешно. Скоро наемники, ормварцы и меченые трудились над сооружением катапульты на смотровой площадке одной из башен. Барон, закутавшись в теплый плащ, наблюдал за строительством, отвлекаясь лишь на походы в небольшую лабораторию, оборудованную в той же башне. В маленькой комнатенке было душно и жарко, в камине всегда поддерживали огонь под большим котлом. Вязкая субстанция набухала пузырями — барон время от времени помешивал варево, иногда добавлял экстракты.
Кронт и Велена почти все время проводили наедине, заперевшись в комнате или гуляя по пустоши. Вернон им не мешал, хотя предпочел бы, чтобы все помогали с подготовкой. Как ни странно, больше всего катапультой заинтересовался Ральф, он просмотрел чертежи и сделал несколько мелких поправок. На башне он проводил почти столько же времени, как и Вернон, при этом, правда, избегая Сибиллы.
Предводительница меченых сменила потрепанное платье на новое из запасов наложниц Вернона — оно было куда более открытым, так что все ясно могли видеть ярко-алые линии на белой коже. Сибилла перестала скрывать свою метку, хотя разговаривать об этом отказывалась наотрез.
Подгоняемые бароном, люди работали день и ночь, и к полудню третьего дня катапульта была готова. Вернон, Орм, Сибилла, Оскер, Ральф и Велена — все собрались на башенной площадке. Огромный шар упавшей луны, казалось, ухмылялся им через пустошь.
— Заряжай! — скомандовал барон.
Почти круглый, отшлифованный ветрами камень полетел в сторону луны. Ударился о покрытую трещинами поверхность и отскочил, не нанеся видимого вреда.
— Еще!
Один за другим снаряды пронзали воздух. Луна налилась багровым, чуть заметно завибрировала. У всех на башне разболелась голова, у Велены пошла носом кровь, а Кронт почувствовал, что разошлись края недавней раны.
Вернон заставил всех выпить экстракт долинных цветов и велел продолжать.
Двое наемников, шатаясь, потянулись за новым камнем, чуть дотронувшись до снаряда, они закричали. У обоих открылись язвы на ладонях, откуда толчками вытекала кровь.
— Спокойно, — сказал Вернон. — Спускайтесь вниз, промойте раны экстрактом и завяжите. И пришлите двоих на смену.
Серебристая луна на небе клонилась к горизонту, где ее ждали остальные. Белесо-серые лучи, казалось, старались пригасить багровое сияние, исходящее от Десятой. Измученные люди, повинуясь командам Вернона, вновь и вновь заряжали катапульту.
— Помогите мне, кто-нибудь! — оттолкнув упавшего наемника, барон сам взялся за снаряд.
Ральф подхватил тяжелый камень и помог Вернону установить его в чашу катапульты.
— Уже не много осталось, я чувствую, — сказал барон, вытирая рукавом сочившуюся из носа кровь. — Скоро сможем отколоть кусок, тогда намажем снаряд смолой, что там внизу варится и притянем сюда. Ну!
Очередной камень со свистом взлетел в воздух и по широкой дуге упал на луну. Одно мгновение ничего не происходило, а потом маленькая трещинка расширилась, зажглась ярко-красным. Луна разваливалась на куски, истекая чем-то странно похожим на кровь.
— Она распадается! — с трепетом в голосе промолвил барон. — Мы не отбили кусочек, мы ее всю уничтожили.
— Штоб я сдох! — потрясенный Орм подошел ближе к парапету.
Кровавое зарево от умирающей луны залило алым светом всю пустошь. Серебряный диск на небе, будто в панике, упал за горизонт, и над долиной воцарилась ночь.
Потоки красной жидкости зазмеились в пыли, один подполз к самому замку. А люди, как зачарованные смотрели, как Десятая разваливается сначала на два куска, потом на шесть, потом просто развеивается по ветру, будто слепленный ребенком песчаный пирожок.
— Смолу, быстрее! — заорал Вернон.
Орм лично метнулся вниз, обернув ладони шарфом, ухватился за котел и вынес его на башенную площадку. Все засуетились, укладывая в чашу обмотанный ветошью небольшой камень и пропитывая ветошь липкой смолой. К тряпке была привязана веревка — с тем расчетом, чтобы потом подтянуть ее назад с налипшими осколками луны. Первая попытка оказалась неудачной — никак не смогли сдернуть тряпку со снаряда, он же был слишком тяжел, чтобы его тащить.
— Спокойно, попробуем еще раз, — сказал Вернон, руки которого дрожали от напряжения.
С пятой попытки им удалось вытащить тряпку, да еще и с уловом — множество небольших камешков прилипли к смоле. Все они источали багровое сияние, а при прикосновении казались теплыми.
— Сделано! — радостно воскликнул Вернон. — Завтра утром мы идем на Авендан.
Кронт не помнил, как добрался до кровати. Уничтожение призрака Десятой далось им всем очень тяжело. Всю ночь ему снились черно-багровые кошмары, во рту чувствовался привкус крови.
Пробуждение оказалось еще более тяжелым. Он открыл глаза, увидел светло-синее небо за окном и выругался.
"Велена. Ее время закончилось, а из-за проклятой верноновской затеи, я даже не попрощался. Даже не был с ней в тот момент, когда эти мерзкие духи…"
Ему захотелось взвыть от злости и отчаяния, но наемник заставил себя встать, одеться, пристегнуть к поясу меч в ножнах.
"Слушай ветер и, может быть, ты услышишь меня", — вспомнились слова Велены.
Еще раз осмотрев комнату и убедившись, что ничего не забыл, Кронт стал спускаться вниз. У окна галереи он встретил Ральфа — тоже полностью одетого и вооруженного до зубов. На подоконнике сидели черные птицы, балансируя кожистыми крыльями, и спешно пожирали куски вяленого мяса, которые Ральф им бросал.
— Нашел кого прикармливать! — хмуро пробормотал Кронт.
— Да ладно тебе, мясо все равно крысы погрызли. Или хочешь за ними доесть?
Наемник фыркнул:
— Отдай им все и пойдем. Барон уже заждался, поди.
— Да-а, все ему не терпится. Я вот все не могу понять, зачем нам Авендан… просто хочется вернуться. Хотя бы посмотреть.
Вдвоем они спустились в замковый двор и присоединились к остальным.
— Где Туман? Куда вы дели моего коня, сволочи! — Кронт вертел головой, но белого скакуна нигде не было видно.
— Садись на того гнедого, — приказал Вернон. — Времени нет, нужно выезжать. Конные поедут впереди, на ормварцев и меченых лошадей не хватит, они пойдут за нами пешком. Наша задача — прибыть к границе первыми и приготовить все для пехотинцев.
— Все хорошо, но где мой конь?
Барон только рыкнул в ответ, и Кронту ничего не осталось как, пожав плечами, забраться на гнедого.
Знакомая дорога, казалось, сама ложилась под копыта коней. Рунный камень исправно перебросил всадников в лес. Там вовсю пели весенние птахи, светило не жаркое еще солнышко. Веселый Дикарь то трусил впереди отряда, то нырял в лес, пытаясь поймать юрких птиц.
Форпост проехали без приключений. Кронт думал, что Вернон остановится подальше от границы, памятуя о «светлячке», но тот опять приказал встать на холме, откуда были видны шпили Авендана. Барон велел разбить лагерь, сам сказал, что отправится к Железным воротам на разведку.
Наемники разбили палатки, разожгли костры. Все были насторожены — не покажется ли вновь какой огонек. Ральф все время подозрительно оглядывался.