— Спокойно, попробуем еще раз, — сказал Вернон, руки которого дрожали от напряжения.
С пятой попытки им удалось вытащить тряпку, да еще и с уловом — множество небольших камешков прилипли к смоле. Все они источали багровое сияние, а при прикосновении казались теплыми.
— Сделано! — радостно воскликнул Вернон. — Завтра утром мы идем на Авендан.
Кронт не помнил, как добрался до кровати. Уничтожение призрака Десятой далось им всем очень тяжело. Всю ночь ему снились черно-багровые кошмары, во рту чувствовался привкус крови.
Пробуждение оказалось еще более тяжелым. Он открыл глаза, увидел светло-синее небо за окном и выругался.
"Велена. Ее время закончилось, а из-за проклятой верноновской затеи, я даже не попрощался. Даже не был с ней в тот момент, когда эти мерзкие духи…"
Ему захотелось взвыть от злости и отчаяния, но наемник заставил себя встать, одеться, пристегнуть к поясу меч в ножнах.
"Слушай ветер и, может быть, ты услышишь меня", — вспомнились слова Велены.
Еще раз осмотрев комнату и убедившись, что ничего не забыл, Кронт стал спускаться вниз. У окна галереи он встретил Ральфа — тоже полностью одетого и вооруженного до зубов. На подоконнике сидели черные птицы, балансируя кожистыми крыльями, и спешно пожирали куски вяленого мяса, которые Ральф им бросал.
— Нашел кого прикармливать! — хмуро пробормотал Кронт.
— Да ладно тебе, мясо все равно крысы погрызли. Или хочешь за ними доесть?
Наемник фыркнул:
— Отдай им все и пойдем. Барон уже заждался, поди.
— Да-а, все ему не терпится. Я вот все не могу понять, зачем нам Авендан… просто хочется вернуться. Хотя бы посмотреть.
Вдвоем они спустились в замковый двор и присоединились к остальным.
— Где Туман? Куда вы дели моего коня, сволочи! — Кронт вертел головой, но белого скакуна нигде не было видно.
— Садись на того гнедого, — приказал Вернон. — Времени нет, нужно выезжать. Конные поедут впереди, на ормварцев и меченых лошадей не хватит, они пойдут за нами пешком. Наша задача — прибыть к границе первыми и приготовить все для пехотинцев.
— Все хорошо, но где мой конь?
Барон только рыкнул в ответ, и Кронту ничего не осталось как, пожав плечами, забраться на гнедого.
Знакомая дорога, казалось, сама ложилась под копыта коней. Рунный камень исправно перебросил всадников в лес. Там вовсю пели весенние птахи, светило не жаркое еще солнышко. Веселый Дикарь то трусил впереди отряда, то нырял в лес, пытаясь поймать юрких птиц.
Форпост проехали без приключений. Кронт думал, что Вернон остановится подальше от границы, памятуя о «светлячке», но тот опять приказал встать на холме, откуда были видны шпили Авендана. Барон велел разбить лагерь, сам сказал, что отправится к Железным воротам на разведку.
Наемники разбили палатки, разожгли костры. Все были насторожены — не покажется ли вновь какой огонек. Ральф все время подозрительно оглядывался.
— Не беспокойся, высокородный, на вот, выпей, — Кронт бросил ему флягу.
— Да уж, не беспокойся, — проворчал Ральф. — Тебя бы прикончило тут, ты б не беспокоился…
— Скоро мы будем в городе, — наемник вздохнул
— А ты что такой сегодня? Будто вешаться собрался…
— Велена, — тихо сказал Кронт. — Нехорошо все вышло.
Ральф усмехнулся:
— Раскаиваешься, что затянул девушку в постель, воспользовавшись ее меланхолией? Ничего, извинишься и предложишь жениться.
— Я ее уже, наверное, никогда не увижу.
Ральф пожал плечами:
— С чего бы это? Сама мне утром сказала, что съездит кое-куда, а потом к нам присоединится.
— Так это она Тумана взяла?
Ральф кивнул:
— Пойдем к дороге, встретим ее, если хочешь.
Кронт встал и поплелся за ним к тракту, хотя и знал, что вернется уже не Велена.
Туман мчался, вздымая облака пыли. Светлая грива развевалась на ветру, как и волосы всадницы. Велена ехала, распахнув плащ, который полоскался сзади, как мантия. И она смеялась. Детским счастливым смехом.
Увидев Кронта, конь приветственно заржал, а девушка замахала рукой.
— Здравствуй, Велена, — проговорил наемник, напряженно вглядываясь в глаза девушки и пытаясь угадать пристанищем чьей души служит теперь ее тело.
— Здравствуй.
Велена спешилась. Ее щеки разрумянились от быстрой езды, глаза весело блестели.
— Духи дали мне свободу, — негромко сказала она. — Они обрели покой и то же подарили мне…
Когда над долиной встала багровая ночь, девушка на вершине башни зачарованно смотрела на разрушающуюся луну. Она не слышала отрывистых приказов Вернона, не чувствовала, как из носа течет кровь. Велена подставила лицо ветру, ощущая прикосновения призрачных рук и губ.
"Все кончено"! — радостно сказал знакомый голос. — "Мы можем уйти туда, куда положено уходить после смерти. Прости нас, мы были жестоки с тобой. Счастливой жизни тебе"!
Она беззвучно шептала имена, узнавая тени, что пришли попрощаться. Горячечное безумие отпустило их, и духи почти обрели человеческие чувства и призрачные формы — напоминание об их телах. Лорн, Иероним, наемник, что сидел прикованный цепью, Тарра, мужчины, женщины, дети, животные. Последними Велена увидела двух черных крыс — мертвую часть Короля.
"Счастливой жизни тебе"!
Пораженная собственной догадкой, она кинулась к лестнице, спустилась с башни и, оседлав кронтова коня, пустила его вскачь к владеньям меченых.
— Башни больше не существует, — рассказывала она. Только глубокий пролом в земле. Черный и пустой. Там нет воды, в которую превращались дождевые. И дождевых нет. Мы все получили второй шанс. Долина готова выпустить нас в мир живых.
— Что ты несешь?
— Мы снова живые. Уничтожив луну, мы разделили мир мертвых и мир живых. В замок у пустоши мы уже не вернемся. Но можем прийти в Авендан, в любой другой город. К родным…
— Ты уверена? — Кронт взглянул на свои ладони, усеянные осколками зеркала. — Метки не исчезли.