— Мы не можем вернуться, какими были. Долина изменила нас, с этим уже ничего не поделаешь.
Кронт внезапно рассмеялся:
— Могу себе представить, как рассвирепеет Вернон. Он-то рассчитывал на армию бессмертных.
— Что-то он все время ошибается, строя планы, — скептически хмыкнул Ральф. — Например, эта чудная идея выкурить из замка ормварцев при помощи крыс.
— Обрадуем его? — ухмыляясь, предложил Кронт. — Он у железных ворот, на разведку пошел.
Барон стоял у входа в темный туннель. Ветерок ерошил его волосы, колыхал полы длинного плаща. В лучах послеполуденного солнца ярко сверкал обнаженный клинок, которым Вернон небрежно сбивал травинки. У его ног застыл Дикарь, чуть припав к земле он напряженно скалился.
Перед бароном стояло высокое существо — с песчано-желтой кожей, с роговыми наростами, образовывавшими шипастый хребет, с длинными блестящими когтями на тонких пальцах и глазами, как бездонные колодцы. Тем не менее, существо явно ранее было человеком. За его плечами полоскался на ветру алый шелковый плащ, разодранный шипами, талию стягивал украшенный опалами пояс, а на среднем пальце правой руки красовался перстень с печаткой.
За спиной существа маршировали изуродованные долиной твари, исчезая в сумраке туннеля.
— Вернон? — окликнул барона Кронт. — Что тут творится?
Барон и тварь перед ним обернулись.
— Я же приказал ждать меня на месте! — раздраженно рявкнул Вернон.
Кронт украдкой взялся за рукоять меча.
— Велена узнала кое-что. Твой план не сработает. Мы не сможем перебраться в Авендан и захватить его, мы теперь снова живые.
Существо разразилось каркающим смехом:
— Да уж, хорошего же мнения о тебе твои солдаты, сынок.
Дикарь чуть слышно зарычал и подобрался, как для прыжка.
— Успокой своего пса, или я прибью его, — процедило существо.
— Даже пес разбирается лучше тебя, Вернон, — Кронт выхватил меч.
Вернон нахмурился:
— Не надо, Дикарь, сидеть! — он повернулся к наемнику. — Ты не понял. Это и был мой план. Я знал, что уничтожение луны позволит воскреснуть мертвецам.
— Да, только не твой, а мой, — поправило существо. — Собственно, я разработал всю стратегию в деталях и расписал поэтапно. А насчет Авендана не беспокойся, — он подмигнул наемнику. — Остальные-то не знают, что они снова живые. Поэтому будут сражаться, как бессмертные. Хотя они так, мясо. Элита — вот она, — он гордо указал когтем на получеловека-полумедведя в латах. — Это авангард, основные силы прибудут чуть позже. Подземным жителям нужно привыкнуть к свету дня.
— Значит, ты открыл подземелье не для того, чтобы натравить крыс на ормварцев? — спросил Ральф.
— Для этого тоже, — усмехнулся Вернон. — Это все равно пришлось бы сделать рано или поздно.
— Значит, ты предал нас всех? — утвердительно сказал Кронт. — ты пошлешь своих наемников, ормварцев и меченых на смерть, прокладывать путь этой мерзости?
— Эй! Я не привык, чтобы со мной так говорили! — воскликнуло существо.
Вернон опустил голову и чуть улыбнулся:
— Долина сильно изменила тебя, отец. Надеюсь, ты не смотерлся в зеркало?
Велена вскрикнула и тут же зажала рот руками.
— Я слышала, твой отец убил себя, — невнятно пробормотала она.
Существо кивнуло:
— Так и было. Если бы я не покончил с собой, меня бы сожгли… или повесили. Но, к счастью, я давно интересовался долиной, и в кратчайшие сроки сумел разработать план. Я убил себя у Железных врат — и после смерти попал в долину. Я сумел сделать так, что мое имущество досталось сыну, — он кивнул на Вернона, — и в надлежащее время он нашел мои записки, прочел их и старательно следовал каждому пункту.
— Все так, — отозвался барон.
Существо с гордостью взглянуло на Вернона:
— Моя плоть и кровь, мой вассал. Я всегда хотел иметь слугу, которому мог бы полностью доверять.
Последнее чудовище исчезло в туннеле.
— Пора это заканчивать, — резко сказал Вернон.
— Ты сам их убьешь, или оставишь мне?
— Только подойди, мразь! — Кронт удобнее перехватил рукоятку меча.
— Ты так и не понял, как нужно обращаться к знатному человеку? — ощерилось существо.
— Знаешь, отец, — негромко произнес Вернон. — Некоторые твари так и остались тварями, даже после разрушения луны. Некоторые были тварями всю свою жизнь.
— Что? — в голосе существа прозвучало искреннее удивление.
— Я шел к этому так долго, — прошептал барон. — Пришло время платить, отец.
Молнией сверкнул поднятый клинок.
Эпилог
Если когда-нибудь нелегкая занесет вас в славный город Авендан, и вы будете настолько смелы, чтобы выпить вишневки с местными, вам расскажут множество удивительнейших вещей. Про нападение ужасных чудовищ среди бела дня и про смелый отряд, который появился будто бы ниоткуда и дрался с тварями всю ночь и весь следующий день. Иногда рассказывают, что и неделю. Поведают вам и о тайном правителе города, что, по слухам, и предводительствовал странным отрядом. Если при этом собеседник будет неприлично усмехаться, а на коже его заметите странные метки — не обращайте внимания.
Не стоит удивляться и татуировкам местных модниц, многие дамы украшают кожу красными линиями, сплетающимися в затейливый узор.
Таверны в городе, как правило, уютные, но лучшая из них находится в глуши лесов. Стоит она на разъезженном тракте — когда-то землетрясение открыло удобный перевал в северных горах. Так вот, если будете там, обязательно отведайте местный самогон. При большом желании его можно получить и в городе — совладелец лесного трактира купил и пару заведений в самом городе. Иногда он обходит их с инспекцией — одет в дорогой плащ, но всегда носит наемничий меч с собой. Бывает, вместе с ним прогуливается и его жена. Если ему понравитесь, он прикажет предложить вам особую выпивку. Только не здоровайтесь с ним за руку.
А если перед рассветом вы увидите в небе угольно-черных птиц с кожистыми крыльями — не думайте, что это плохой знак. Спросите у местных, и вам расскажут о молодом человеке, который кормит их хлебом и колбасками с мансарды. Обычно он бросает связку колбасок в воздух, смотрит, как птицы ловят их на лету, наливает себе чаю и возвращается к рукописи. Говорят, он пишет ее кровью на пергаменте из человеческой кожи — но это, конечно же, досужие вымыслы.