— Да, да, и то, которым я вас всех убил тоже там.
Ормварцы сжали кольцо вокруг пленника — вот-вот подхватит его волна мстительных солдат.
— Стоять! — приказал генерал. — Если ты говоришь правду, я… я не могу помиловать тебя. Но могу проследить, чтобы тебя не слишком сильно калечили…
Кронт стоял и молчал. Согласиться сразу было бы слишком подозрительно.
— Я хочу выпить, — наконец, сказал он.
— Хорошо, — согласился Орм. — Яд за добрый деревенский самогон, — он еще раз подбросил фляжку. — Но если ты меня обманул… умолять будешь о смерти.
Солдаты расступились, и Кронт, сопровождаемый Ормом и дюжиной его телохранителей, вошел в замок.
Пленник напряженно осматривал серые ободранные стены, боясь пропустить знак Вернона. Наконец он остановился перед старым светильником в форме волчьей головы. Взял его за «уши» и потянул. Внизу грохотнуло.
— Что это?! — закричал Орм.
Кронт улыбнулся.
— Что это, говори!! — генерал схватил его за плечи и потряс.
— Крысы, всего лишь крысы…
Когда отряд усталых меченых появился на окраине пустоши, их глазам предстало жуткое зрелище. Замок заливало багровое зарево заходящей луны. В небе зависла темная туча — порой от нее отделялась пара-тройка теней и пикировала вниз, в замковый двор. Там, судя по отчаянным крикам, шла битва.
Всадники у стен твердыни вскинули луки и выстрелили — еще раз и еще. Они целились слишком низко, чтобы попасть в человека. Скоро стала видна и их цель. Серый ковер из мелких зверьков с острыми зубками и коготками неумолимо двигался из замка, заполняя собой все больше пространства.
— Это крысы, Ральф! — вскрикнула Сибилла, безотчетно подбирая платье. — Армия крыс!
Глава 19. Конец лжи
Лабиринт сырых, заброшенных коридоров уходил глубоко под землю. Разветвленные ходы, словно щупальца исполинского спрута, пронизывали пустошь. Кое-где подземелья были засыпаны обвалами, в других, глухих и темных, гнездились странные и страшные существа. Некоторые из них раньше были людьми и животными — целую вечность тому назад. Сейчас они уже ничего не помнили из своей прошлой жизни. Во тьме не прекращалась ожесточенная борьба, победители сжирали побежденных, а те снова возрождались в мрачных закоулках, чтобы снова стать пищей или, при удаче, охотниками на более слабых.
Сеть коридоров, где властвовали серые, находилась ближе всего к поверхности. Большинство глубинных монстров чувствовали бы себя здесь неуютно — на стенах еще сохранилась каменная кладка, ржавые светильники висели на своих местах, а за большой стальной дверью порой чудились человеческие голоса. Что и говорить — мерзенькое местечко! Но серые привыкли к нему: на самом деле здесь было безопасно. Иногда они осуществляли военные вылазки в прилегающие более глубокие коридоры. Оттуда возвращались довольными, сытыми, пахнущими парной кровью, приносили хрустящие косточки и куски кожистых крыльев. Бывало, что и не возвращались никогда, но это не могло поколебать воинственный дух империи серых. Правда, они всегда знали, что не в глубинах земли лежит уготованный им лучший мир. Они знали — однажды откроется стальная дверь и впустит их туда, где много мягкой плоти и вкусной крови, где они будут властвовать до скончания времен. И они ждали.
Когда наемник потянул за тайный рычаг, в действие пришел старый механизм, зашевелились шестеренки и противовесы. И дверь, разделявшая лабиринт и замок, дрогнула.
Серые припали к земле. Скрежет проржавевших завес чуть не оглушил чуткие уши, вырвавшийся тонкий лучик света ожег чувствительные глаза. От боли подземные владыки верещали, царапали себя и соседей. Но оглушительный приказ Короля заставил серых встать стройными рядами и, широко открыв слезящиеся глаза, взглянуть на новые охотничьи угодья.
"Встать! Быть готовыми к бою"! — прозвучала в головах безмолвная команда. Король позволил бойцам привыкнуть к свету, а потом скомандовал: "вперед"!
Серое воинство шагнуло из лабиринта. Быстрой рекой они бежали по коридорам замка и крутым лестницам, чуть замедляли ход в залах и жилых комнатах. Кое-кто уже успел попробовать новый мир на вкус: восковые свечи, старые кожаные ремни, корки и кости.
Ормварцы во дворе замка не сразу поняли, что происходит. Даже когда первая волна серых выкатилась из дверей замка, многие продолжали стоять и смотреть, не торопясь схватить оружие. Только старуха, морщинистая шептунья Ринда ни на миг не растерялась. Она вскинула руки с растопыренными пальцами и забубнила скороговоркой. Серые остановились. Из замка прибывали все новые и новые пополнения, но никто не решался пересечь невидимую линию, которая отделяла воинство от людей. Черные глазки блестели, шевелились длинные усики — бойцы вставали на задние лапки и пытались передними ощупать препятствие. Наконец, опомнившиеся ормварцы выхватили мечи и луки. Первый же серый воин, пронзенный стрелой, вызвал панику в близлежащих рядах сородичей. Они пронзительно запищали и подались назад.
— Счас мы их всех порубим! — бодро сказал ормварский лучник.
Но тут из замка, неуклюже перевалившись через порог, вышел Король. Его многочисленные тела, покрытые черной шерстью, были связаны хвостами, более сильные несли слабых и калек с перебитыми лапами, сзади волочились два бездыханных трупа — часть души Короля принадлежала долине.
Он обвел свое воинство и противников тяжелым взглядом множества глаз. Потом взглянул на колдунью. Ведьма перестала шептать заклятья, угрюмо сгорбилась.
— Ну, что уставился? — воскликнула она.
Король послал ей улыбку и вкус свежей густой крови, что в избытке текла по жилам стоящих перед ним людей. Да, старые легенды говорили правду. Серых ждали сытные, безмятежные времена в новом царстве.
Самая большая крыса в связке Короля приподнялась на задних лапках, повела носом и негромко пискнула. Серые бойцы кинулись к неприступной ранее преграде и с триумфальным визгом пересекли ее.
Телохранители Орма двигали тяжелый шкаф, собираясь присоединить его к груде мебели, забаррикадировавшей дверь. Это была комната Оскера, небольшая, в одной из угловых башен, довольно уютная.
— Разожгите камин, а то они через трубу пролезут, — приказал генерал.
Едва увидев первые отряды крыс, он и его телохранители побежали наверх в поисках укрытия. Кронт, которого перед этим слегка помяли, присоединился к своим недавним врагам и сам показал им убежище. Сейчас он сидел на кровати Оскера и вытирал простыней текущую из пробитой губы кровь.