– Да, сам слышишь. Так вот, мальчик. Неприятно признавать, но настал момент, возможно, впервые в жизни, когда моя уверенность пошатнулась. – Вор приподнял уголок рта, но глаза остались холодными. – Я повидал в прошлом тех, кто получил схожие раны. Хорошо еще, что поганец в доспехах чиркнул по руке и так слабо. Это дало мне время, но я чувствую, что оно на исходе. Впереди нас ждет момент, когда тебе придется принять окончательное решение. И в этот раз оно затронет не только твою судьбу, но и мою. И пока этот час не настал, я хочу, чтобы ты услышал и запомнил: я всегда возвращаю долги.
С момента, как они покинули Берега, то была самая длинная речь Сэта. Вор отвернулся. Солнце и цокот копыт, больше в тот день ничего не осталось.
Следующий день успел перевалить за полдень, когда разнообразие наконец вплелось в окружавший их однородный пейзаж. Сэт натянул поводья, взмахом руки приказал Эдвину то же самое. Указал вперед.
– Смотри.
Последние несколько часов дорога шла под уклон, полоса горизонта была скрыта за неровным краем холма. Сейчас палец вора указывал на то, что открылось им на вершине. Кучка деревянных крыш теснилась на холме с другой стороны – десяток домов, не более. Эдвин приложил ладонь ко лбу.
– Деревня?
– Скорее хутор. У таких нет даже названий, кучка домов у дороги.
– Мы будем заезжать внутрь?
Вор почесал заросшую щеку.
– Это было бы резонно. Простейший урок, который выучиваешь после первого же похода: пополняй припасы всегда, когда есть возможность. Или рискуешь оказаться посреди леса с голой задницей. Ну, это ты уже и сам знаешь. С другой стороны, в таких местах и взять особо нечего, люди подобного толка забивают свинью раз в пару лет, на чью-нибудь свадьбу.
– Значит, у них должна быть куча живых свиней.
– Скорее, один несчастный хряк, ожидающий своей участи. Вперед.
Аккуратно ступая, лошадки поцокали по тропе. Вскоре стало ясно: Сэт был прав. По местным меркам, домишки теснились в довольно живописном месте, зелени было больше, чем где бы то ни было за прошедшие дни. Но растительность выглядела неухоженно, жухлая трава была не кошена и торчала во все стороны, ветви деревьев уныло прогнулись к земле, а сами дома по мере приближения к ним вызывали один вопрос: живут ли здесь люди? Ни один очаг не мигнул в окошке, ни одного звука не раздалось навстречу. Дома не выглядели заброшенными – не было ни покосившихся дверей, ни обвалившихся крыш. Однако от хутора веяло пустотой. Когда они почти поравнялись с первым забором, Эдвин спохватился:
– На какое имя мне откликаться? Снова Нико? Или на свое?
– Соскучился по любимому торговцу-отцу? Не думаю, что тут найдется хоть… А, проклятье!
Они миновали первый двор, после чего сомнения развеялись: одна живая душа здесь была. Следующий дом не был огорожен забором. Путники остановили лошадей, замерли. Три ступеньки вели на узкое крыльцо. На вершине этого скромного пьедестала, на деревянном стуле, как на троне, восседал старик. То был не карикатурный старец из сказки, с длинной бородой и мудрыми глазами. И не добрый дедушка, готовый по-отечески положить руку на плечо. Обычный старик, в каждой деревне таких наберется с десяток. Редкие волосы были зачесаны назад, лишь чуть топорщились за ушами. Щеки и подбородок покрывала короткая щетина. Он был полностью сед, вплоть до бровей, худ, но довольно высок. Тощие ноги в простых башмаках были вытянуты вперед, узловатые руки, сложенные в замок, покоились на животе. Внизу, у ножки стула, стояла дымящаяся глиняная чашка, сейчас забытая своим обладателем. Все свое внимание старик сосредоточил на незваных гостях. Пусть волосы мужчины выцвели, а кожа сморщилась во множестве мест, казалось, годы не затронули его карие глаза. Он окинул взглядом лошадей, задержал взгляд на Эдвине, спокойно посмотрел на Сэта. Старый вор вздохнул и спешился.
– Доброго дня.
Мгновение помолчав, старик разлепил губы и слегка кивнул:
– И вам.
Без лишней суеты он отклонился в сторону, поднял кружку за края, с достоинством отпил. Болтовню он либо не ценил, либо проявил сдержанность, переложив бремя вести беседу на прибывших путников. Сэт дал знак, Эдвин слез с лошади.
– Мы держим путь в западные края. Последние дни на пути нам встречались лишь кусты и грязь. Потому, увидев с холма это место, мы решили, что будет не лишним заехать. Пополнить припасы и, чем черт не шутит, узнать новости.
Старик покачал головой.
– Вас ждет разочарование. За припасами сюда вам стоило явиться в былые годы. Как и за новостями. – Он обвел свободной рукой словно застывшие во времени домишки. – Из актуальных новостей только то, что я еще жив.