Сэт повернулся, спросил невпопад:
– Вопрос мог бы оскорбить девку, но тебя, надеюсь, нет. Конрад, сколько тебе лет?
Старик для вида согнул пару пальцев:
– Если не ошибаюсь, то весной исполнилось восемьдесят четыре.
– Восточный конфликт отгремел в пятьдесят втором году. Значит, к его окончанию тебе было уже за шестьдесят.
– Не только знаток истории, но и математик? Похвально.
Старый вор покачал головой.
– Шутки шутками, но в таком возрасте… На осаде пика даже Эйгон был чуть ли не младше, сейчас ему должно быть под восемьдесят. Он уже тогда был генералом, получил повышение после осады и ушел в отставку лет пять назад. Сейчас на его имени карьеру в столице строят сын и внук, вполне успешно, как я слышал.
– Хорошая осведомленность для простого путника. – Конрад многозначительно оглядел гостей. – Я покинул гвардию в чине полковника. Был правой рукой Эйгона, остальной гарнизон был зеленым, обычные дети с оружием в руках.
– Отставной полковник гвардии в этой глуши. – Сэт покрутил ложку в руках. – В последнее время происходит слишком много удивительных событий. Как так могло случится? Все ветераны той войны засели на верхних этажах Аргента. А кто помоложе – сделали карьеру или остались в городе.
– Сердцу не прикажешь. Аргент мне всегда казался слишком людным, слишком ярким. Солнце слишком слепит, отражаясь от белых стен. А Эйгон всегда вел всех за собой. Железная рука, железная воля. Не зря его речи остаются на устах даже спустя двадцать лет. Я же всегда был из другого теста. Исполнял приказы, рубил мечом. Никогда не хотел водить за собой людей и успешно этого избегал. Дослужился до полковника номинально, выше всегда был тот, кто готов был взять на себя чужие смерти.
– Не рука отбирает жизнь, а приказ. Очень удобно.
– Да, эта присказка ходила по городам в то время. Дай людям повод оправдать себя, и рука не дрогнет. Вот после осады я и понял – достаточно. Хотя мог стать генералом, если бы захотел. Но в доспехах уже было больше тяжести, чем блеска.
– Можно вопрос?
Слова вылетели изо рта, Эдвин прикусил язык. Но оба мужчины уже уставились на него, старик благосклонно кивнул. Деваться было некуда.
– Эти доспехи, почему гвардейцы носят их на постоянной основе? Даже, – он помялся, бросил взгляд на окно, – в такую жару?
Конрад улыбнулся.
– На пути вам встретился не только отставной полковник, а еще и рунная рота? Ответ на вопрос прост. Потому что гвардия владыки – в первую очередь достояние страны, а не войско. Так во всяком случае хочет думать Вильгельм. Обычный стражник с пикой не внушает уважения, зато гвардеец в доспехах – о, люди теряют дар речи и щурятся от блеска. Даже своим видом они должны напоминать о величии столицы. Возможно, сейчас и правда так, лучшие из лучших, элита… В те времена я бы назвал их лучшими мясниками. Изобретение рунного оружия и доспехов изменило правила игры, не зря Вильгельм теперь правит всеми землями. Десяток гвардейцев мог сделать то, на что была не способна и сотня обычных солдат. Они… Мы входили в город в серебряных доспехах, а выходили в красных. Что сделает простой дикарь с мечом против такой неумолимой силы? Несколько раз противники желали сдаться лично нам, стоя на коленях.
Вор подал голос:
– Былые времена уходят.
– Не спорю. Вся Симфарея стоит на отголосках тех войн. А ведь прошло уже двадцать лет. Те, кто постарше, помнят тот страх, но новое поколение трепещет перед гвардией по привычке. Они не видели ее в деле. Но когда все земли были завоеваны и отданы вассалам, те получили во владение еще и рудники с гарнизонами. Сколько должно пройти времени, прежде чем кто-то нарастит на дарах столицы свою собственную мощь? Если подобные мысли звучат за этим столом, то, без сомнений, еще громче они звучат в голове Вильгельма. А значит, покуда правила игры вновь не сменились, слуги владыки так и будут потеть у всех на глазах.
– Не больно-то они и потеют, – Сэт почесал переносицу, – рунные доспехи постоянно улучшаются. В основном с целью снижения затрат этих самых рун, но попутно меняется то одно, то другое. Нынешние доспехи в сравнении с доспехами военных лет – как таранное орудие в сравнении с крестьянской телегой. Среди прочего, осадные и боевые доспехи гораздо тяжелее. Чаще всего гвардейцы разгуливают в летнем комплекте, если можно так сказать. Но, уверен, нынешним летом и в нем чертовских жарко. И поделом.