Рикард поморщился, увиливать не имело смысла.
– Почти. Я вырос в эпицентре всего этого. Но поняв, что моя личность скоро сломается, сбежал. Оглядываясь назад, понимаю, что слишком поздно. Настоящий Рик никому бы из вас не понравился. Но так как я не дошел до конца, то сдерживаться проще. Все последние годы я и правда был помощником целителя. Не только по роду деятельности, но и по натуре.
– А сейчас…
– Ту личность пришлось отпустить на время. Результат можно увидеть, посмотрев на Иглу. Но я быстро вернул контроль над собой.
Ловчий взъерошил волосы:
– Когда ты зашел в барак, я как будто почувствовал, что что-то не так. Но такое мне бы и в голову не пришло.
– Никому бы не пришло, – Рик посмотрел на Райю, – но тебе стоит знать, во что ты ввязалась. Эти люди, кем бы они ни были, нанимают на службу таких, как она.
Он кивнул в сторону, куда унесли труп.
– Купить себе слугу подобного рода… Это большие деньги. Очень большие. Но в эту цену входит очень многое. Фиону обучали не только убивать и грабить, она определенно получила знания этикета, медицины, военного дела и прочего.
– Купить слугу? Звучит как рабство.
– В какой-то мере. Зато тот, кто купил девочку, мог быть уверен, что она пойдет до конца. Что и случилось. Это вопрос авторитета. Никаких осечек, только беспросветная преданность. Но ни разу я не слышал, чтобы слуг из подполья использовали так. Внедрение в столицу… Это что-то с чем-то.
– Слуги из подполья?
– Весь северный сброд, если говорить проще. Начиная с самого мелкого карманника и заканчивая опытными убийцами, на севере все платят дань в одно место. Но Фиона обучалась среди лучших. А потом была выкуплена для этого дела, а может, и не она одна. Если честно, меня это пугает. Даже если ты невероятно богат, но при этом не с севера, то велика вероятность получить отказ. Никто не любит выдавать свои секреты соседям. Здесь явно не все чисто, кроличья нора глубока как никогда. Подумай как следует, стоит ли ввязываться во все это.
Высокородная дернулась от гнева:
– Последние три года по моим поручениям бегала девчонка, оказавшаяся убийцей с расщеплением личности. Думаю, я уже ввязалась больше, чем кто-либо. – Она тихо охнула. – Три года! А белоголовые стали пропадать не так давно. Они начали внедрять свои людей в столицу задолго до всего этого!
Ловчий поднял вверх здоровую руку.
– Я уже и забыл, насколько бывает насыщенной жизнь за пределами каторги. И, скажу честно, я не понимаю ничего из того, о чем вы говорите.
Рик сжато пересказал ему все услышанное от Пинкуса. Ловчий замер; казалось, он хочет переломить пополам бревно, на котором сидит.
– Если это все правда, – белоголовый вытер ладонью лицо, – проклятье… Мы замечали, что смертность повысилась, но всех волновала только норма добычи. Даже нас, работников.
Он с тоской посмотрел на Райю:
– Что уж говорить про всех остальных. Неудивительно, что Игла с Пинкусом смогли провернуть все это. Ведь всем плевать.
Девушка тихо ответила:
– В столице зашевелились, только когда Вильгельму указали на низкие поставки из Фарота. Хейзел, ответственный за рудники, пытался скрыть даже это. Проблему подсветили с другой стороны, теперь я понимаю почему. Человек, который послал меня сюда… Ему с самого начала было наплевать на поставки. Здесь скрывается нечто намного большее. Они похищают белоголовых, неизвестно сколько лет внедряют своих людей в столицу, вплоть до государственного совета…
– И на них с одинаковым рвением работают церковники, чиновники и убийцы, – добавил Рик. – Какую бы цель они ни преследовали в итоге… Могу сказать, что она объединяет людей. Ты уверена, что по прибытии в город первый же встречный стражник не окажется на их стороне?
Девушка упрямо покачала головой:
– Повторюсь, мне нужно в Фарот и как можно быстрее. Как минимум одному из местных я доверяю, он донесет информацию до человека в столице. Таверна «Кошачий двор», в восточной части города. Мне нужно туда.
Ловчий вмешался:
– Если они умеют снимать ошейники… Безумие, но если это правда, то я не могу такое пропустить.
– В таком случае нам всем нужно отдохнуть. – Рик со стоном поднялся на ноги, колени хрустнули. – До рассвета осталось не так далеко. С первыми лучами солнца мы покинем лес и двинемся к городу.
– А что насчет моего предложения…
– Я подумаю.
Он с тоской задрал глаза к темному небу. Столько лет он бежал как можно дальше от своей родины, подавил истинного себя, открестился от своего прошлого. А оно все равно настигло его. И где! На поляне в лесу, среди гребаного ничего. У девчонки были северные глаза, но в остальном она почти не отличалась от людей, выросших близко к столице. Знают ли слуги из подполья, что их мастерство вышло за пределы севера? А может, его отец окончательно сошел с ума и сам готовит воров и убийц для тех, кто готов заплатить?