— У меня Т-синдром, папа, — говорю я. — Какой трон? Что вы будете делать, когда я умру?
— Ты успеешь исправить ситуацию, — жестко говорит он. — Ты сможешь.
— Значит так, — откидываюсь в кресле, наклоняюсь к подлокотнику, подпираю голову рукой. — Если они хотят видеть меня императором, надеюсь, мое слово для них что-то значит. Передай им, чтобы выбросили из головы дурацкие мысли и слушались Страдина. Все, я сказал.
— Он купил тебя с потрохами! — сквозь зубы процедил отец.
Поднялся с кресла и ушел в дом, чуть не хлопнув балконной дверью, а я еще четверть часа рассеянно наблюдал за рыжим зверьком в саду.
Когда-то давно, когда я был скаутом, бегал по лесам с деревянным мечом и стрелял шариками краски из спортивного бластера, мы выбирали некоего официального молодежного лидера. Никому особенно не хотелось заморачиваться, и выбрали личность серую и ничем не выдающуюся, только потому, что он сам хотел. Я рассказал об этом отцу.
— Вот поэтому нами и правит всякая шваль, — сказал он. — Потому что приличные люди не хотят мараться!
Я накрепко запомнил эти слова, на всю жизнь.
Нет, я не боюсь власти, папа. Танки грязи не боятся. Я не боюсь и смуты. Но я ее не хочу!
Я заставил себя успокоиться. Мне предстоял еще один разговор с неизвестным финалом.
Я назначил Алисии встречу в Университетском саду. Предлог был: я сказал, что мне нужна консультация. Отчасти, это правда.
Никита должен ждать нас в открытом кафе «Сердце Дарта». Договорились, что я пару раз проведу Алисию мимо, чтобы он мог хорошенько ее рассмотреть.
— Скажешь, если узнаешь ее? — спросил я.
— Конечно, что за вопрос!
Яркий полдень, где-то высоко в голубом небе стоят полупрозрачные облака, похожие на размазанную тонким слоем пену. Такие дни не редкость в начале осени. На фоне зелени кедров выделяется желтая листва кленов и платанов. В черте города почти нет местной растительности, но университетский сад имеет черты ботанического. Здесь собраны растения с различных планет Империи. Кафе «Сердце Дарта» названо так в честь одного из них. Огромное дерево с совершенно красной корой и ярко-алой листвой обнесено невысокой литой оградой. Этот цвет не знамение осени, оно всегда такое. Называется Кардиос Дарта. Толстый короткий ствол по форме напоминает сердце, и ветви как сосуды. Моя матушка говорит, что это сердце наверняка поражено инфарктом: слишком много сосудов вместо одной артерии. Над красной шевелюрой растения натянута еле заметная пленка, не пропускающая короткие световые волны. Спектр нашего солнца для Кардиоса чересчур смещен в желтизну. Дерево привыкло тянуть свои ветви-сосуды к холодному красному солнцу Дарта.
Госпожа Штефански образцово пунктуальна, даже забываешь, что назначил свидание даме. Одета строго и элегантно: черный камзол и белая блуза с кружевным жабо и кружевными манжетами. Темные с проседью, слегка волнистые волосы собраны по-мужски в короткую косу.
— Добрый день! Чем могу служить, Даниил Андреевич?
Я пытаюсь сравнить ее с портретом бывшего министра культуры. Никакого сходства. Черты Алисии жестче и острее. Специалиста по пластическим операциям бы сюда! Можно ли вообще так изменить внешность?
Мы идем мимо кафе «Сердце Дарта», по левую руку красное дерево с тем же названием. Никита смотрит на нас во все глаза, даже привстал с места. Алисия, кажется, ничего не заметила, она спокойна, задумчиво проводит по песку концом черной трости.
— Я участвовал в странном богослужении, — говорю я.
— Да, рассказывай.
Я рассказал об Огненном Братстве.
— О нем знают в Службе Безопасности, — сказала Алисия. — Но, то, что они занимаются распространением Т-синдрома для меня новость, впрочем, я давно отошла от дел. Обстоятельства могли измениться.
— В некоторый момент я утратил контроль над собой и открылся. Теперь все известно в СБК, и они меня в ближайшее время вызовут на ковер, если не к Страдину.
— Тебе нечего опасаться. Самоуправство, конечно. Самостоятельное расследование. Но вряд ли это сочтут серьезным проступком. А вот твоим друзьям-сектантам не поздоровится.
— Этого-то я и боюсь.
— Почему? Туда им и дорога.
— Я хочу узнать, что находиться на верхних ярусах башни.
— Вряд ли что-то новое. Но попробуй. Тогда убеди службистов не мешать тебе и дать пройти до конца. Пообещай не закрываться. Извинись. Там умные люди сидят. Думаю, проблем не будет.
Я заметил, что Никита встал со своего места и направился к выходу. Как-то уж слишком торопливо. Собирается улизнуть?
— Госпожа Штефански, здесь есть неплохое кафе, давайте там продолжим беседу. Вы согласны?