Украсть драгоценный рубин никто никогда не пытался. Ведь в салуне всегда находились пять или шесть человек. Днём, там постоянно крутились работники бара, борделя и лавок. Плюс ко всему, появлялся кто-то из жителей небольшого посёлка.
С наступлением вечера, посетителей в разы прибывлялось и в прокуренном зале всегда собиралось много старателей. Все имели при себе револьверы, а то и винчестеры, которые висели у них за спиной. Вооружённые и крутые, как варёные яйца, мужчины сидели там почти до утра.
– «Поэтому,» – размышляли старатели: – «взять камень при всех, вряд ли получится. Кто-нибудь из работяг, сразу захочет выступить в роли героя. Начнётся пальба, и чем это дело закончится, никто никогда не сможет сказать. Скорее всего, все лягут костьми в суматошной дурной перестрелке.
К тому же, кристалл надёжно закрыт в прочной коробке, которая прочно вмурована в толстую кладку из дикого камня. Выходит, что вырвать сейф из массивной стены, можно в одном единственном случае, применив динамитную шашку.
Это создаст сильный грохот. На шум сбегутся старатели, работающие неподалёку и прочие люди, что проживают в соседних лачугах. Мало того, от мощного взрыва обрушиться хлипкая деревянная кровля салуна и упадёт на бандитов.
Если они уцелеют, то сейф будет засыпан обломками здания. Придётся рыться в большой куче хлама. Это потребует долгого времени. Так что, уйти незаметно уже не получится.
К тому же, что случиться с рубином при взрыве, никому неизвестно? Вдруг кристалл раскрошиться в мелкую пыль вместе с бронебойным стеклом? Тогда вся операция закончится полным провалом».
Прошло несколько лет. Длинная россыпь песка, где изредка встречались рубины, была многократно просеяна, как поперёк, так и вдоль. Большая часть драгоценных кристаллов отделена от породы, бережно собрана и сдана перекупщикам.
Объём добычи камней резко упал. Те люди, у которых дела были плохи, бросали свои небольшие участки. Они за бесценок продавали весь инструмент и хибары, где обитали в то время, и разбредаться в разные стороны.
Большая часть тех старателей оказалась поражена «золотой лихорадкой» навечно. Они уже не могли жить по-другому. Привыкшие к простой и тяжёлой работе, сулившей быструю прибыль, мужчины уезжали отсюда. Они добирались до железной дороги и отправлялись в другие места.
Кто-то мчался на прииски, открытые в штатах, лежащих поблизости: в Южной Каролине, Виржинии, Джорджии или Кентукки. Другие двигались дальше: в Мексику или даже в Бразилию. Туда, где добывали множество ценных камней и металлов.
Те, кто считал, что он не боится морозов, отправлялись добывать золотишко в Канаду, на Юкон и Клондайк. Те, кто привык к тёплому климату, двигались в Южную Африку, а то и на запад далёкой Австралии.
Именно в то печальное время и случилось событие, которое ехал расследовать Тимоти Сейбл. После того, как он отбыл из Роли, прошло уже несколько дней. Большую часть длинной дороги сыщик с комфортом промчался по железной дороге. Всего лишь за тридцать часов парень добрался до города Эшвилл.
Там детектив ночевал в тихой уютной гостинице. Утром он обратился к местному фермеру. Взял у него под большущий залог спокойную крепкую лошадь. Прыгнул в простое седло и, через два долгих дня оказался в посёлке старателей. Наконец, он очутился в дальнем медвежьем углу обширного «штата дегтярников».
Добравшись до нужного места, сыщик поочерёдно общался с местными жителями обедневшего прииска. Он поговорил с очевидцами того происшествия с глазу на глаз и вот, что узнал от свидетелей.
Четыре недели назад, всё в их посёлке шло, как обычно. Утомлённое солнце уже завершало свой путь. Стояли ещё ранние, светлые сумерки. Так как, пойти здесь было, в общем-то, некуда, то все работяги двинулись в бар. Обычно к этому времени, там уже собирались почти все мужчины близь лежавшей округи.
В зале сидело десять-двенадцать старателей, что ещё не умчались отсюда в другие места. Они продолжали уныло копаться в земле и хотели найти хоть немного мелких рубинов. Так, чтобы хватило на поезд до города Роли.
Им составляли компанию несколько старых мужчин. Когда-то давно, они все прижились в посёлке. Теперь же не представляли себе, куда им деваться, когда прииск вовсе закроется?
Среди посетителей оказалась компания из трёх незнакомцев. Они заявились в долину сразу после обеда. Прошлись по соседним участкам и поболтали с людьми, что промывали песок. От старожилов мужчины узнали, что камней здесь встречается всё меньше и меньше. Да и те очень мелкие и неважного качества.