Года три назад новое дело началось в Краесветске - нигде доброй воды не напьешься. В клубах, на производстве, в школах, в больницах - всюду отвар из хвои - "чудодейственное средство против цинги". Поэтому везде убирают бачки с водою, и хочешь не хочешь - пей отвар, спасайся от цинги. Мужики хоть водку хлещут. А у ребят один выход - снег лизать. Вот и тащат они в классы катышки снега, осколки льда, лижут его, сосут, а остатки за воротники девчонкам опускают. Визг в классах, хохот, веселье... Горлом маются, кашляют и хрипят школьники и пропускают занятия. Водолазов на улице атакуют встречные, глохтят ледяную воду прямо из черпака, ругают власти и медицину.
В детдоме дают по кусочку сахару или по конфетке-горошине за каждый стакан выпитого отвара. Есть охотники на конфеты, штук по десять зарабатывают, а иные нередко и обжуливают тетю Улю - конфетки и сахар получают за так.
От лесозавода спешно увозят отходы - опилки, корье, обрезь - на ближние озера. В городе плакаты: "Выйдем!", "Очистим!" - это все от пожара. Перед каждой весной дрожат краесветские пожарники.
Крутые утренники начались, и днем не отпускает. Еще будут ветра. Еще пометет да пометет. Но все равно скоро весна. Солнце нет-нет да и покажется. Показывается оно чаще всего по утрам, тусклое, как пятак, каким зубятся ребятишки в чику. Но скоро, уже скоро перестанет оно хмуриться, хлестанет сквозь дымы и туманы по Краесветску так, что зайдешь с улицы домой, и ничего не видно. Взрослые люди очки надевают, а ребятам где их взять? Так обходятся. Прибегут с улицы, постоят-постоят, проморгаются.
Педсовет четвертой школы совместно со своим директором решил вплотную заняться детдомом, развернуть в нем воспитательную и культурно-массовую работу с целью подтянуть ребят к экзаменам. Для начала послали в детдом пионервожатую с активом - провести пионерский сбор и установить контакт.
Пионервожатая собрала детдомовских девчонок и нескольких тихих парнишек в красном уголке. Кричала: "Будь готов!" Ей отвечали: "Всегда готов!"
Кобылка ломилась в дверь, насмехалась, строила рожи. С совершенно бессмысленным видом в красный уголок забрел Борька Клин-голова, пиная "жошку". За ним тащились счетчики.
- Зуб! - сказал Борька Клин-голова.
- Дергай! - откликнулись счетчики.
И Борька Клин-голова "дернул" так, что пришлые аж содрогнулись.
Убрел Борька Клин-голова. Появился Попик. Он вежливо постучал в дверь, вошел смирненький, с балалайкой и попросил разрешения спеть песню, несмело давая понять, что хотел бы участвовать в самодеятельности пионерского отряда!
- Пожалуйста! - обрадовалась пионервожатая и захлопала в ладоши: Ребята, тише!
Но ребята, особенно те, что толпились за дверьми, и без того замерли, ожидая потехи.
Попик ударил по двум струнам балалайки, потому что третьей не было, и с серьезнейшим видом запел:
Гражданы, послушайте меня!
Гоп со смыком - это буду я!..
Сбор получился недостаточно удачным. Мало того, после сбора активисты были подкараулены за дровяником детдомовской шпаной. Ордою налетели детдомовцы, натолкали гостям снегу куда надо и не надо. И после уж никаких пионеров-отличников в детдом заманить было невозможно. Детдомовские пионеры ходили на сборы в школу сами и резвились там, мешали проводить эти сборы. Педсовет четвертой школы не отступал и по настоянию Ненилы Романовны принял более энергичные меры, "бросив" на детдом Изжогу, но он дальше кабинета Валериана Ивановича не просочился, ушел оттуда красный, взволнованный: видно, не допустил его к своим ребятам заведующий.
Учителей как отрезало. Валериану Ивановичу из гороно влепили выговор, а он влепил выговор Маргарите Савельевне, ответственной за пионерскую работу в детдоме. Маргарита Савельевна сначала поплакала на кухне, а потом тетя Уля налила ей стакан холодного киселя. Она его выпила, причесалась и бесстрашно сказала, глядя в распахнутую дверь кухни:
- Этот выговор меня многому научил! Я не могу и не хочу больше быть слепым орудием. Я сама...
- Вот-вот,--поддержала Маргариту Савельевну тетя Уля, с хитрой улыбкой слушая речь воспитательницы. - Построже, построже с ними, а где и наоборот, подобрее. Они хорошие, ребятишки-то, но сорвиголовы. Вот галстуки не носят. Старые галстуки-то, обмахрились на концах, застиранные. Наши-то ребятишки уж очень всякие разности меж собой и другими школьниками больно переживают, а тут еще галстуки. У тех новенькие, с зажимами, а у наших... Вот вы и поменяйте галстуки-то новые им. Затребуйте денег, купите материю и пошейте. Они всякой обнове рады. Дети ж...
- Благодарю вас за совет, - сказала Маргарита Савельевна и направилась в канцелярию, а тетя Уля строго вслед кинула:
- Меня на сбор позовите. Если что, я и огрею...
И тетя Уля полновластной хозяйкой распоряжалась на первом сборе. Народу было на нем немного, больше девчонки и ребятишки, посмирнее которые, да отличники учебы и поведения. Пробовали было снова затесаться на сбор Попик и Борька Клин-голова, но тетя Уля так их шуганула, такой крутой оборот делу дала, что они сразу оказались в канцелярии, а из нее уж направлены были заведующим таскать дрова с улицы на кухню.
На следующий сбор приглашен был артист театра, с которым вместе трудился когда-то на бирже Валериан Иванович. Он изобразил басни Крылова: и Слона с Моськой, и Волка, и даже Стрекозу, которая лето красное пропела. Сильный попался артист. Провожали его не только пионеры, но и все ребята до самого города, просили, чтобы еще приходил, и он обещал бывать у ребят почаще. И завязать "тесную дружбу" между артистами и ребятами. И даже сколотить драмкружок обещал, говоря уверенно, что дети здесь "сплошь одаренные, а Борька Клин-голова и Женька Шорников рождены исключительно для искусства".
Маргарита Савельевна теперь не ходила, а летала по детдому, и вокруг нее роились девчонки. Валериан Иванович снял выговор с воспитательницы, и она по этому поводу опять ходила плакать к тете Уле на кухню.
Ступинский вместе с Валерианом Ивановичем побывали в комсомольской организации лесокомбината, и Ступинский напрямик спросил: знают ли комсомольцы о том, что в Краесветске существует детдом? Поначалу секретарь комсомольской организации удивился, но потом все же вспомнил и подтвердил, что да, существует, да все недосуг с ним познакомиться. Тогда Ступинский еще спросил: знают ли комсомольцы о том, что их предприятие шефствует над детдомом?