Ругался потом Ступинский, а секретарь помалкивал и краснел.
Секретарь этот оказался бывшим детдомовцем, после окончания техникума добровольно приехавшим сюда с небольшим отрядом комсомольцев. Очень обрадовался Репнин этому и разговорился с парнем, как с совершенно близким человеком, и впервые подумал о том, что скоро, через год-два, и его старшие воспитанники вот так же где-то будут работать и, возможно, даже руководить чем-нибудь. Даже руководить...
Валериан Иванович как-то поинтересовался:
- Лесозаготовка скоро кончится?
- Да... скоро, - соврал Толя и заставил себя бодро улыбнуться: все в порядке будет скоро.
- М-да.. - выразительно, как только он один умел, пожевал губами Валериан Иванович и, что-то прикинув в уме, добавил: - Н-ну. хорошо, хорошо, превосходно!
"Куда уж превосходней!" - уныло подумал Толя.
Вот уже несколько дней он, Мишка и Женька слонялись по городу после школы и домой являлись затемно, будто с лесозаготовок. Толя начинал склоняться к мысли плюнугь на все, заявиться в милицию с теми деньгами, какие есть, признаться в содеянном и выручить кассиршу. Но неожиданно столкнулся в городе с тремя парнями. Во рту у них коронки из блескучих оберток из-под индийского чая. Пальто у парней настежь распахнуты. Валенки загнуты до пят, брюки с напуском, широкие, грузчицкие. Парни из шайки Слепца.
Посвистывая сквозь выпадающие коронки, "слепцы" приказали деньги принести в "Десятую деревню" не позднее ближайших трех дней.
"Деменков подослал! - догадался Толя. - Ишь, гад! Со Слепцом связался! Сроки устанавливает - не позднее ближайших трех дней! Ты у меня получишь ровно! На этот ультиматум я тебя покрою матом!" - заключил Толя свою мысль строчкою из блатной песни. Однако отчаянности его хватило ненадолго.
Нужно было что-то срочно делать. Иначе...
"Иначе на нож нарвешься, кассиршу эту задрипанную не выручишь, ребятишек обездолишь. Действовать надо, действовать, и поскорее..."
Толя - к Попику. Издали подъезжает к нему, с осторожностью. А тот сразу в лоб:
- Сколько грошей осталось?
Толя замялся.
- Я же не спрашиваю, где они лежат, псих! - вспылил Попик. - Откуда знать Юрию Михайлычу, сколько надо грошей? - продолжал он, навеличивая себя. Говорил он так, будто денег у него спрятана целая куча. Осталось только их отсчитать и развязаться со всей этой канителью.
Толя и на это никак не ответил. Боялся еще раз попасть в проруху с этим Попиком. А тот его заминку истолковал по-своему.
- Продавал я кого? Продавал?
Нет. Попик никогда никого не продавал. И в любом щекотливом деле он умел остаться в тени. Натворит, нашкодит - и в сторонку. Во время драки был в четвертой комнате и ни одной царапины не добыл.
Толя все-таки сказал Попику, сколько еще нужно денег. Куда денешься? Без Попика теперь хоть пропадай: он и беда и выручка.
Попик, закатив выпуклые глаза, свистнул:
- Как вода деньги текут! - Потом подумал вслух: - Послезавтра выходной. Так, шкеты?
- Так.
- Вы все эти дни ездите по дрова. Для понта. Так?
- Так.
- А в выходной гроши как из ружья! Блин буду!..
- Не божись за каждым словом, - обрезал его Толя и пригрозил: - Лучше на глаза не попадайся, если деньги не добудешь...
- Заяц трепаться не любит! Раз Юрий Михайлыч сказал...
- Все! Тебе тоже трепаться не доведется в случае чего! - Толя не принимал сегодня шутовства Попика. Конечно, яснее ясного было - деньги Попик украдет. Не с неба ж они к нему свалятся. Но другого выхода не было. Вернее, другой не придумывался, в голову не приходил. А Попик если сказал значит, точка! Попик не вор, а фокусник-вор! Он, как стрекоза, видит вокруг и сзади даже, и нюх у него что у пограничной ищейки. Он унюхает, он изобретет! О его воровской находчивости ходили разные легенды.
Еще когда Попик был в компании "вольных людей", компания эта стала "зубарики играть". Так охарактеризовал трудное положение, в каком они оказались, сам Попик. Покупатели и покупательницы, торговцы и торговки берегли карманы пуще глаза, а мужики и бабы деревенские, те вовсе прятали деньги в самое чуткое место. Так вот в эту гиблую пору Попик сделал классный "хапок" на базаре областного города.
Попик поотирался возле мужиков, торгующих скотом, посоображал маленько и на последние гроши в скобяном ряду купил молоток у глухого старика и с десяток разных гвоздей.
С этим молотком Попик появился возле дядьки, одетого в собачью доху, в лохмашки собачьи и в шапку собачью. Дядька сельский, только что продал корову. Сидел он в молочном ряду на деревянном прилавке, муслил пальцы и пересчитывал деньги.
Попик крутился вокруг него, молоточком постукивал и насылался:
- Дяденька, купи молоток!
- На што он мне, молоток твой?
- Пригодится в хозяйстве. - Попик вокруг ходил да постукивал, ходил да постукивал.
- Цыть! - прикрикнул дядька. - Тьфу, спутал сатана! - и снова принялся пересчитывать деньги.
А Попик все ходит да постукивает, ходит да постукивает...
- Так не купишь, дяденька, молоток-то? Гляди, какой чинный молоток! и стук да стук...
- Да отвяжись ты, нечистая сила! - горестно взревел дядька. - Опять спутал!
Попик сунул на колени дядьке молоток и скучно так вымолвил:
- Ну что ж, раз ты не покупаешь молоток, я вынужден так просто гроши взять! - Цап у дядьки из рук пачку денег и ходу с рынка в базарную дыру. Дядька как ринется за Попиком, да не тут-то было! Попик приколотил доху к прилавку. Ну и...
- Держи-и-и! Лови-и!
Да разве Попика поймаешь?
Попик не взял Толю на "дело".
- С тобой вечно завалишься. Злосчастный ты, блин, что ли?
Толя намеревался возразить, но и ребята поддержали Попика.
- Правда, Толька, не ходи ты с нами. Если в случае попадемся, ты останешься, сообразишь что-нибудь насчет бабы той, да и нас выручать некому будет.