— Все мы стареем, — участливо сказал Солдатов.
— Это точно. По себе чувствую. — Вера горестно и бездумно уставилась в окно.
— Скажите, Вера, вы давно знаете Белкина?
— Ну как давно… Несколько лет знаю. Зуб у него вставляла. Лучше бы я его совсем не знала, — она невесело усмехнулась, — вот зануда, господи! А уж гонору в нем, гонору! Откуда берется — ума не приложу.
— Вы и раньше… мм… бывали у него?
— Угостите папироской, — попросила она и с удовольствием затянулась. — Бывала, — она поморщилась от дыма. — Он с самого начала вел себя, как жлоб. Ну а тут мое терпение кончилось… Говорю же, старею. Давний закон цыганский — не воруй лошадей в соседней деревне.
— Ну и как? Протезист он, наверное, тоже неважный? Как он вам зуб-то поставил?
— А знаете, хорошо, — оживилась Вера. — То ли для меня по знакомству он так постарался, то ли вообще мастак…
— Сколько же у вас этот зуб держится?
— Да лет семь.
— Значит, семь лет с Белкиным знакомы, — подытожил Солдатов.
Тараторка пристально посмотрела на Солдатова и отвернулась.
— А Тихого вы давно знаете? — спросил Солдатов.
— Тихого? — насторожилась она. — А что?
— По нашим соображениям, вы не в одиночку Белкина обокрали…
— С Тихим, что ли? — она рассмеялась. — Бред какой-то…
— Не совсем так, — осторожно заметил Солдатов.
— Зачем на него наговаривать, — спокойно сказала Тараторка. — Я Тихого всего с год знаю. Здрасьте — до свидания… Верьте моему слову.
— Не могу, Вера, не обижайтесь. Значит, участие Тихого в краже вы категорически отрицаете?
— Отрицаю, — Тараторка вскинула подбородок и вызывающе посмотрела на Солдатова. — Конечно, отрицаю… Он же карманник.
— Давайте порассуждаем. Белкина вы знаете семь лет, неоднократно бывали у него дома, и ничего в квартире не пропадало. А теперь после знакомства с Тихим сразу же кража… Вот я и думаю, не он ли вас надоумил?
— Бред собачий! — по-прежнему спокойно сказала Тараторка. И это спокойствие заставило Солдатова поверить ей. — Его в тот день» в городе не было! Вы понимаете? Поэтому я и решилась к Белкину пойти, — добавила она и осеклась.
— Что, что? — насторожился Солдатов, уловив в ее ответе что-то новое. — А при чем здесь Тихий? Вы что, отчитываетесь перед ним? Вы, насколько я понимаю, вольный казак в своей личной жизни. Или я ошибся?
— Вам и это знать надо? — в отчаянии проговорила она. — Скажу, но только это будет между нами. Обещаете?
— Посмотрим…
— Если Тихий узнает, что я была у Белкина… ну в смысле, что задержалась там до утра… Это мне страшней, чем срок, понимаете? — она жалобно посмотрела на Солдатова.
— Похоже, вы не только Белкина обокрали, но и Тихого тоже? — с чувством осуждения произнес Солдатов.
— Как это я Тихого обокрала? — не поняла Вера.
— Вроде бы он вам верит, может быть, и любит вас… а чуть он из города, вы к Белкину… Кстати, куда уезжал Тихий?
— К другу ездил погостить, друг у него в Ростове…
— Долго он был в Ростове?
— Дня три, наверно… А тут этот Белкин! Откуда его холера принесла! Ластится, слова всякие приятные… Ну что говорить — пошла. Дура и есть дура.
— А Тихий знает его?
— Знает. Тоже терпеть его не может. Куркулем только и называет.
— Называет! А зубы небось у Белкина вставлял?
— У Белкина. Сразу же, как из колонии вернулся. Так вы уж не говорите ему ничего. Ладно? — она озабоченно смотрела на Солдатова.
— Ну что ж, поскольку противоречие устранено, поскольку Тихий из города уезжал и был в Ростове…
— Да был он там, был! К другу ездил…
— Как друга-то зовут?
— Жека, — бесхитростно ответила Тараторка и, спохватившись, прикрыла рот ладонью. Посидев так некоторое время, она заговорила уже другим голосом, негромко, но твердо: — Значит, так, гражданин начальник, я вам ничего этого не говорила. Но прошу вас свое слово держать. Как вы поступите — дело вашей совести. Для себя вы из этого ничего не возьмете, а мне только хуже сделаете, — она выразительно посмотрела на Солдатова.
— Я уже сказал — поскольку противоречие устранено, говорить об этом нет надобности.
— И на том спасибо, — нахмурилась Тараторка.
— Ну, ладно, Вера, пожалуй, на сегодня хватит… — Солдатов позвонил дежурному.
Показания Тараторки ничего, в сущности, нового не дали. Она подтвердила то, о чем говорила на первом допросе. Добавила лишь об отъезде Тихого в Ростов и о Жеке — дружке его — упомянула. Ну и о неверности своей… Версия «Тихий — Боровик» уже не казалась Солдатову такой обнадеживающей, как это было с час назад. Не все в ней было гладко и логично. В поисках нужных ответов Солдатов с особой тщательностью стал перечитывать акты экспертиз, просматривать рапорта и справки инспекторов уголовного розыска, отыскивал интересующие его фразы и старательно записывал их в небольшой блокнот. Позвонил Галенко.