— Давай руку. Лиска, держи своего зверя и не потеряйся.
Льер не собирался задерживаться в Симере, но не знал, что зов приведёт его во дворец. Да и вести придётся не одного ребёнка-мага, а ещё и Мелису с Жуликом. На прямой переход может не хватить сил. Лучше прыгнуть в дом Айры на болотах, дождаться полнолуния, когда истончается грань меж мирами, ну или пока за ним не придёт отец. Скорее всего, Дэйн не станет дожидаться полнолуния, найдёт его раньше. А, может, Айра и сама ещё там, она же за травами собиралась и вроде бы не возвращалась.
Он сжал ладошку пока ещё незнакомой девочки, за вторую руку её взяла Мелиса, Жулик как кот сидел у неё на плече. Льер сосредоточился, открывая портал в далёкое, но хорошо знакомое место. Перемещаться в пределах одного мира легко, он был уверен, что всё получится. И получилось бы, если б в момент прыжка над городом не поднялся барьер, сбивая настройки портала.
От мощного удара зазвенело в ушах, детская ладошка выскользнула из пальцев, и юный эльф без памяти свалился с высоты в заросли высоченного папоротника. Один.
***
Дикая ведьма Айра нечасто наведывалась в свой старый домик на болотах в бескрайних северных лесах. В странном и волшебном оазисе, состоящем из отражений соседних миров, в маленькой Стране Облаков у неё было всё, о чём она когда-то и мечтать не осмеливалась — новый просторный дом, любимый муж, шумное разношерстное семейство, даже дети были, хотя она сама пока и не успела стать матерью. И всё же в этот лес, дикий и дремучий, её тянуло неудержимо. Это был её лес, а она была его ведьмой. А ещё был Туман — дух леса, хранитель этих земель, и иногда Айре казалось, что у неё с ним одна душа на двоих.
Как и любой человек, прыгать свободно по мирам Айра не умела, но с таким количеством эльфов в друзьях, в проводниках никогда не было недостатка. Пару дней назад её и двоих братьев-перевёртышей перенёс сюда Тайрин и ещё через два дня должен был забрать. Оба брата служили в отряде Райса и сейчас выполняли личную просьбу командира — охраняли его жену. И пусть в этом лесу Айра в охране особо не нуждалась, с парнями было веселее, отвыкла она уже от одиночества.
Перевёртыши в волчьем виде завалили молодого кабанчика, притащили его на остров, но свежевать и готовить не торопились. Бросили тушу на берегу, сменили ипостась на человеческую и полезли купаться. Айра у окна перебирала собранные с утра травы и с улыбкой наблюдала за ними. Старший Бриш — серьёзный и ответственный и младший Лэй — весёлый и бесшабашный, такие разные по характерам и в то же время такие похожие друг на друга.
Лэй в туче брызг подпрыгнул, навалился на плечи брата, пытаясь притопить, Бриш вывернулся, попытался схватить младшенького за ногу, а Айра вдруг вскинула голову, перевела взгляд дальше, на другой берег. Там у кромки воды из тумана соткался белый зверь, похожий на оленя с единственным изогнутым рогом во лбу, взглянул рубиновыми огоньками глаз в глаза ведьмы. Сердце пропустило удар. Что-то случилось. Туман встревожен, но сам не понимает чем.
Айра бросила травы, вышла из дома, махнула рукой переставшим дурачиться парням, в два счёта перемахнула на другой берег по служившему мостом стволу упавшего дерева и вот она уже обнимает призрачного зверя.
Говорить Туман не умеет, но передаёт образы, этого хватает, чтобы понять друг друга. Ничего страшного пока не случилось, но пришло что-то новое, непонятное. Новая сила, чужая. И деревья стали меняться. Изменилось всего несколько штук, но раньше такого не было никогда. Туман не понимает, что происходит и тревожится.
— Покажи, — просит Айра и забирается верхом на белого зверя, как на коня.
Духу леса не нужны дороги, он ходит своими тропами. И уже очень скоро они оказываются на краю леса возле границы человеческих владений. Здесь можно встретить охотников или забрёдших за приключениями из ближайшей деревушки детей. Туман растворяется в тенях, теряет материальность, но Айра продолжает чувствовать его присутствие.
А вот и изменённые деревья. Серая гладкая кора, толстые — в два охвата, огромные и какие-то корявые. И при этом на них дрожат обычные осиновые листья. Кажется, Айра видела что-то похожее, только те деревья не были осинами. А какие они были? Она не знала названий южных деревьев, но совершенно точно видела такие стволы, когда они с Райсом и остальными нечаянно украли Императора и угодили в ловушку. Пока Райс ломал заперший их барьер, у неё было много времени полюбоваться местной растительностью.
Айра осторожно коснулась ствола, обошла дерево по кругу, не отрывая руки. Дерево как дерево, только выглядит странно. Но всё же помимо внешнего вида, что-то с ним не так, а что именно — не понятно. Если б она тогда догадалась коснуться странного дерева на юге, хорошо бы сравнить ощущения. Но те деревья отделял барьер, да и разглядывала их Айра от нечего делать. Не думала, что знание южной флоры может пригодиться.