Тайрин создавал уже третий по счёту портал, когда Дэйн напрягся, остановил друга движением руки.
— Ты что-то почуял? — встрепенулся Райс.
Эльф ответил не сразу, говорил медленно, цедя слова, словно прислушивался к чему-то неслышному остальным.
— Почуял… Льер… открыл портал. Далеко… Где-то там, — он махнул рукой на юг. — Ещё портал! Чего он мечется?
И вдруг заговорил быстро:
— Есть! Я зацепил его. Знаю, где дети. Тай, я иду на зов, а ты расширь портал.
— Понял, — кивнул маг пространства.
Дэйн очертил перед собой круг, открывая проход к сыну, шагнул в него. Тайрин перехватил управление порталом, расширил и стабилизировал, чтобы весь их небольшой отряд смог пройти.
На севере солнце едва успело спрятаться за горизонт, а юг встретил их тёмной безлунной ночью. Эльфы видят в темноте, как коты, Райсу же пришлось перестраивать зрение на ночное и поймать за руку Айру, которая это умение так и не освоила.
Две девочки прижимаются спинами к высокой стене из грубого камня. Льер заслоняет их собой, рядом Жулик скалит зубы и грозно топорщит куцые крылья. Вверх по склону холма прут серой толпой кривоногие страшные карлики. Льер кидается в них камнями, усиливая бросок силой ветра. Бьёт без промаха, но кучка камней у его ног стремительно уменьшается, а число врагов нет.
Дэйн первым выхватил меч из ножен, Райс выпустил в небо рой светляков (всё же карлики не любят свет) и последовал его примеру. Магия на карликов не действовала, не спалить их и не защититься барьером, но острая сталь действовала ещё как. Так же как и волчьи зубы. Оба перевёртыша обернулись и вступили в бой.
Льер пошатнулся и осел на землю, глупо улыбаясь. Айра вырвала руку из мужниного захвата и рванула к детям. Девочки выглядели здоровыми, а с несносным эльфёнком что-то было не так. Бухнулась возле него на колени, поймала расфокусированный взгляд зелёных глаз. Похоже, кто-то здесь сильно получил по дурной голове. Но дурная голова или умная, а вылечить её надо. Айра сжала ладонями виски юного эльфа.
Сэйлин, единственный у кого не было оружия, стегнул подобравшегося к нему карлика длинной гибкой лозой, выросшей у его ног. И внезапно зелёная плеть не отшвырнула врага, а рассекла его надвое, почти не встретив сопротивления тела. Маленький эльф в изумлении хлопнул глазами, такого эффекта он не ожидал. Маг жизни, чья сила в растениях, он не привык убивать, но сейчас выбирать не приходилось. Послушные его воле сразу с десяток таких плетей-побегов вырвались из земли в самом центре схватки, стегнули врагов, ударяя в разные стороны, как щупальца разгневанного осьминога. Каждый удар достиг цели и, как и первый, разрывал карликов на части.
Тайрин перекинул меч в левую руку, вытянул вперёд правую. Под ней тотчас проклюнулся зелёный росток. Пусть он не может так виртуозно как Сэйлин управлять множеством побегов, но уж вырастить один — любой эльф в состоянии. Его единственная плеть получилась гораздо толще, чем у Сэя, но с такой же лёгкостью перерубила карлика. Или не перерубила, а разорвала? Ведь острого края у зелёных плетей нет. Какая разница! Главное, что она работает и убивает врагов на расстоянии.
Райс тоже заметил преимущества неожиданного оружия.
— Все, кто может, повторяйте за Сэем, — выкрикнул он, разрубая мечом древко копья очередного карлика, а затем и его самого.
Карлики закончились как-то внезапно, Райс даже не поверил, что так быстро, закрутил головой в поисках врагов. Внизу у дороги продолжался бой с защитниками города, но поблизости карликов и впрямь не осталось, одни обезображенные серые трупы. Странно, что у карликов не было стрел, но, может, они у них просто закончились раньше.
Дэйн склонился над Льером и Айрой, а Райс подозвал к себе своих воинов. Все живы, есть несколько легкораненых, пожалуй, самая серьёзная потеря — погибшая одежда обоих перевёртышей, которую они не успели снять перед оборотом. Опять будут ходить в волчьей шкуре или голыми, хорошо хоть сейчас лето, не замёрзнут.
— Папа! — Лиска отлепилась от стены и с визгом повисла у него на шее.
Райс с облегчением сжал дочку в объятиях, радуясь, что у той хватило ума подождать и не кинуться к нему в разгар боя.
— Кто это с вами? — спросил он и кивнул на незнакомую девочку, хотя и так было ясно, что это та, за кем пошёл Льер.
— Это Лия. То есть, Лилия. Она настоящая принцесса, — с гордостью представила подругу Мелиса.
— Да? — Райс прищурился, разглядывая туфельки с наполовину оторванными подошвами и жутко грязное, но явно дорогое платье. — Доброй ночи, ваше высочество.