Однажды, после изматывающей практики с Мастером Теней Каримом, Учитель не повел его обратно в келью. Вместо этого они спустились в самую глубину каньона, туда, где гул подземной реки был оглушительным, а воздух звенел от влажности.
Они вошли в пещеру, которую Халид никогда не видел. Она называлась Зал Карт. Стены ее от пола до потолка были покрыты испещренными знаками картами, выполненными на выделанной коже, пергаменте и даже на тонких каменных плитках. Это были не просто карты городов или пустынь. Здесь были очертания всего известного мира - от знойных песков Аравии до туманных островов Альбиона.
В центре зала на огромном столе из черного дерева лежала самая большая карта, над которой склонились три человека. Один из них - седовласый старец с лицом, испещренным морщинами, словно карта его собственной долгой жизни. Учитель подвел Халида к нему.
- Мастер Келим, хранитель Путей и намерений, - представил Учитель. - Он знает, как шепчутся короли в своих опочивальнях и как звенит золото в казнах империй.
Келим поднял на Халида пронзительный взгляд своих светлых, почти бесцветных глаз.
- А это и есть наш новый «Кремень»? Слишком много гнева в нем. Гнев слепит.
- Гнев можно обратить в зрение, - парировал Учитель. - Покажи ему.
Келим кивнул и указал костлявым пальцем на карту.
- Смотри, мальчик. Ты видишь песок, в котором родился. Балгур - лишь пылинка. - Его палец пополз на северо-запад, через моря. - А вот - Европа. Кипящий котел войн, амбиций и вероломства. Пока ты учился стоять на одной руке, здесь решались судьбы мира.
Он ткнул в точку на карте - Лондон.
- Прошлым летом, в 1707 году, случилось то, что сонные летописцы назовут «Актом об Унии». Англия и Шотландия сковали себя одной цепью, чтобы стать Великобританией. Они думают, что создают новую империю. Они не знают, что сами стали пешкой в более древней игре.
Халид смотрел, стараясь запомнить очертания чужих земель. До этого весь его мир ограничивался Балгуром и пустыней.
- Зачем нам это знать? - спросил он.
- Потому что паутина власти раскинута по всему миру, - в разговор вступил Учитель. - И муха, попавшая в нее в Лондоне, может вызвать дрожь на другом конце света. Взгляни сюда. - Он подвел Халида к другой карте, висевшей на стене. На ней был изображен Ближний Восток, Персидский залив, Индия. - Пока европейцы делят свои земли, здесь, в сердце древних торговых путей, зреет настоящая буря. Сефевидская империя в Персии дышит на ладан. Ее соседи - Османская империя и Россия - чуют добычу. А на море хозяйничают пираты, которых тайно спонсируют британцы и голландцы, чтобы ослабить конкурентов.
Мастер Келим хрипло рассмеялся.
- Они все марионетки! Дергаются за ниточки, даже не зная, кто их дергает. Наша задача - следить, чтобы ни одна марионетка не стала слишком сильной. Чтобы баланс сохранялся. Или... - он многозначительно посмотрел на Халида, - ...смещался в нужную нам сторону.
- Вы говорите, как кукловоды, - заметил Халид.
- Мы - садовники, - поправил Учитель. - Мы подрезаем ветви, чтобы дерево не сломалось под собственной тяжестью. Или чтобы оно не заслонило солнце для других, более ценных растений. Иногда для этого нужно срубить одно дерево, чтобы спасти весь лес.
В этот момент в Зал Карт вошел запыхавшийся юноша в сером. Он что-то прошептал на ухо Мастеру Келиму. Лицо старца стало серьезным.
- Новости с побережья, - объявил он, обращаясь к Учителю. - Наш агент в порту Гормуз убит. Убийца - наемник по имени Гассан аль-Багдади. Он работал на голландскую Ост-Индскую компанию. Он выкрал отчеты о наших операциях в Персидском заливе.
Учитель оставался спокоен, но Халид почувствовал, как воздух вокруг него сгустился и похолодел.
- Где он сейчас?
- Укрылся в Басре, под защитой местного паши, - ответил Келим. - Тот не знает, кого приютил. Думает, что это простой торговец, сбежавший от кредиторов. Гассан планирует в течение трех дней продать документы голландцам. Если они попадут в их руки, они узнают о наших связях с местными племенами. Это уничтожит наше влияние в регионе на годы.
Учитель медленно повернулся к Халиду. В его золотых глазах горел тот самый холодный огонь, который Халид видел на крыше особняка Сафара.
- Твоя учеба окончена, Халид. Вернее, начинается ее настоящая часть. Твое первое задание. - Он указал на карту, на город Басру. - Найди Гассана аль-Багдади. Верни документы. И очисти наш след.