Халид взял папку. Задание было на порядок сложнее предыдущих. Не убийство, а тонкая, почти ювелирная работа. Именно к этому его и готовили все эти годы.
- Я смогу, - сказал он, уже просчитывая в уме возможные маршруты.
- Есть еще один нюанс, - Брокер откашлялся. - «Серебряный Меридиан» подозревает, что мы можем сделать ход. Они прислали в Стамбул своего наблюдателя. Мы не знаем, кто это, но будьте готовы, что вы не единственная тень в этом доме.
Учитель посмотрел на Халида.
- Это твой экзамен, Халид. Не на силу, а на разум. Покажи, что ты не просто клинок, но и скальпель.
Через неделю Халид был в Стамбуле. Город оглушил его. После тишины подземного Миража и безмолвия пустыни этот вавилонский гул тысяч голосов, криков муэдзинов, звона монет и скрипа повозок был физически болезненным. Он поселился в нищем христианском квартале, в пыльной комнатке с видом на Золотой Рог, и начал наблюдение.
Особняк Юсуфа-паши был настоящей крепостью. Белые стены, решетки на окнах, двое ворот с круглосуточной охраной. Но, как и всегда, уязвимость нашлась в человеческом факторе. Каждое утро в особняк приходил продавец сладостей с огромной корзиной. Он делал это годами, и стража лишь мельком проверяла его товар.
Халид три дня следил за продавцом, вычислил его маршрут и привычки. На четвертый день, рано утром, он подкараулил его в переулке. Быстрый, беззвучный удар, и торговец мирно «уснул» в тенистом углу. Через десять минут Халид, переодетый в его одежды, с искусно наклеенной седой бородой и нагруженный корзиной, подошел к воротам особняка.
- Эй, Ахмед, сегодня рано! - крикнул один из стражников, лениво заглядывая в корзину.
Халид лишь крякнул и покачал головой, изображая хриплого старика. Его арабский был безупречен, но акцент мог выдать его. Стражник махнул рукой, и его пропустили.
Внутри был просторный двор с фонтаном. Слуги суетились, не обращая на него внимания. Он прошел к кухне, отдал корзину повару и, пробормотав что-то о том, что забыл посуду у входа, быстро ретировался, но не к воротам, а вглубь двора. Он знал, что в это время Юсуф-паша принимал доклад от управляющего в восточном крыле.
Особняк был лабиринтом. Халид двигался по памяти, сверяясь с планом в голове. Он избегал слуг, замирая в нишах, когда кто-то проходил мимо. Наконец, он нашел нужный коридор и дверь в кабинет. Замок был сложным, но не для отмычек Мастера Клинка. Через тридцать секунд тихого щелчка дверь отворилась.
Кабинет был роскошным: ковры, низкие диваны, стены, уставленные книгами и свитками. Воздух пах дорогими чернилами, деревом и чем-то еще - тревогой. Халид быстро нашел потайной отсек в одном из шкафов, который описал Брокер. Внутри лежала толстая, в кожаном переплете книга - дневник.
Он достал тонкие листы промасленной бумаги и угольный карандаш. Работа требовала скорости и точности. Он начал копировать страницы, где упоминался «Серебряный Меридиан», схемы денежных потоков и имена. Его пальцы двигались автоматически, а все его существо было настороже.
И вдруг он замер. Не от звука, а от ощущения. Ощущения, что он не один. Воздух в комнате изменился. Он резко обернулся.
В углу кабинета, в глубокой тени за тяжелым занавесом, стояла фигура. Она наблюдала за ним. Халид не услышал, как она вошла. Это было невозможно.
Фигура сделала шаг вперед. Это была женщина. Высокая, в темном, облегающем одеянии, скрывавшем ее формы. Ее лицо было закрыто полумаской из черного бархата, но из-под нее выбивались пряди волос цвета воронова крыла. Ее глаза, холодные и ясные, как зимнее небо, смотрели на него без страха, лишь с легким любопытством.
- Новенький, - произнесла она на безупречном османском языке. Ее голос был низким, мелодичным и смертельно опасным. - «Скрытый Мираж» решил, что кража - это лучшее, что они могут предложить? Как мило.
Халид не ответил. Его рука потянулась к скрытому клинку. Ситуация изменилась кардинально. Он был обнаружен.
- Не торопись, - она покачала головой, и в ее движении была змеиная грация. - Я не здесь, чтобы сражаться с тобой. По крайней мере, не сегодня. Я здесь за тем же. - Она указала на дневник. - Но мои хозяева предпочитают оригиналы копиям.
Она была агентом «Серебряного Меридиана». И она была здесь, прямо перед ним. Брокер оказался прав.