- Копий достаточно для наших целей, - холодно парировал Халид, глядя на Учителя. - Она была права. Если бы началась драка, задание было бы провалено. Я принял решение на месте.
Учитель медленно кивнул. В его глазах читалось не одобрение и не порицание - понимание.
- Ты поступил правильно. В нашей работе иногда приходится заключать временные перемирия с дьяволом, чтобы выиграть войну. Важно, что ты вернулся с информацией. И остался жив. Опиши ее еще раз. Детали.
Халид сосредоточился, вызывая в памяти образ.
- Голос... низкий, спокойный. Османский - безупречный. Движения - как у змеи. Экономичные, плавные. Она сказала... что у нас общий враг, и что наши пути еще пересекутся.
- Она не назвала имени? Не было опознавательных знаков? - спросил Мастер Келим.
- Нет. Только маска. И уверенность. Такая уверенность бывает только у тех, кто знает, что находится на вершине пищевой цепи.
Брокер с силой швырнул листы на стол.
- Это она! Должно быть. «Сова». Так ее называют в наших донесениях. Один из лучших полевых агентов «Меридиана». Специализируется на психологических операциях, шантаже, вербовке. Ее почерк - появляться ниоткуда и заключать «сделки», которые в итоге выгодны только «Меридиану». Тот факт, что она лично появилась в Стамбуле... - Он провел рукой по лицу. - Это значит, что ставки возросли. Для них это не просто дело одного продажного чиновника.
Мастер Келим подошел к карте Европы и Ближнего Востока.
- Это подтверждается данными из дневника, - он ткнул пальцем в несколько точек на карте. - «Серебряный Меридиан» не просто собирает информацию. Они активно создают долговые пузыри. Смотрите: кредиты, выданные под огромные проценты мелким княжествам в Германии, займы османским губернаторам, вложения в британские государственные облигации... Они накачивают деньгами все стороны всех возможных конфликтов, чтобы в решающий момент дернуть за ниточки и обрушить все к чертям. А потом прибрать к рукам то, что останется.
Учитель скрестил руки на груди.
- Их конечная цель?
- Контроль, - без обиняков ответил Келим. - Не влияние, как у нас. А абсолютный контроль. Финансовый, политический. Они хотят быть не тенью за троном, а самим троном. Невидимой империей, где короли - всего лишь наемные управляющие. И их атака на нас - лишь часть плана. Мы - единственная сила, которая может им помешать, потому что мы видим их игру.
Брокер мрачно кивнул.
- И они делают ход в Европе. В Лондоне. Британская Ост-Индская компания... она на грани коллапса из-за внутренних долгов и коррупции. Наши источники говорят, что «Меридиан» скупил большую часть ее долгов. Скоро они получат над ней полный контроль. А вместе с ней - над торговыми путями в Индию. Это даст им невероятную мощь.
Все посмотрели на Халида. Он понимал, к чему клонится разговор. Лондон. Тот самый город, о котором ему говорили как о будущем поле битвы.
- Мы не можем позволить этому случиться, - произнес Учитель. - Нам нужен человек в Лондоне. Кто-то, кто не связан с нашей сетью, чье появление не вызовет подозрений. Кто-то, кто может действовать жестко и без колебаний, если понадобится.
Халид молчал. Ему было семнадцать. Он прошел путь от уличного вора до агента, способного оперировать в столицах империй. Но Лондон... это был другой мир. Мир туманов, чужих обычаев и новой, незнакомой игры.
- Ты уже встречался с «Совой», - продолжил Учитель. - Ты знаешь ее почерк. Она не оставит тебя в покое. Рано или поздно ваши пути пересекутся снова. Лучше, если это произойдет на нашей территории, на нашей инициативе.
- Что я должен буду делать в Лондоне? - спросил Халид. Его голос был ровным, но внутри все сжалось.
- Сначала - исчезнуть, - сказал Брокер. - Стать никем. Мы создадим тебе легенду. Ты будешь торговцем, матросом, кем угодно. Твоя задача - внедриться, изучить обстановку, найти слабые места «Меридиана» в британской столице. А затем... действовать по обстоятельствам. Найти их агентов. Перехватить их коммуникации. Срывать их планы. Любыми средствами.
- Это будет долгая миссия, - предупредил Учитель. - Месяцы, возможно, годы. Ты будешь один, в самом сердце вражеской территории. Поддержка будет минимальной, чтобы не раскрыть тебя. Ты готов к этому, Халид?
Халид посмотрел на карту. На крошечный остров на краю известного мира, который вдруг стал центром гигантской шахматной доски. Он думал о женщине в маске. О ее холодных глазах. О том, что она сказала: «До скорой встречи».
Он не был готов. Как можно быть готовым к чему-то подобному? Но он и не был тем мальчиком, который мог отказаться.
- Я готов, - сказал он.
В его голосе не было юношеского задора. Была лишь тяжелая, как камень, решимость. Он понимал, что это не просто новая миссия. Это был его переход на новый уровень. Из инструмента в самостоятельного игрока. Игра теней, в которую он вступил в Стамбуле, теперь перемещалась в Лондон. И ему предстояло сыграть в ней главную роль.
В течение следующих недель его тренировки изменились. Теперь Мастер Карим учил его не только двигаться бесшумно, но и ходить, сидеть, говорить как европеец. Мастер Ядов, Захира, знакомила его с ядами, распространенными в Европе - мышьяком, белладонной, аконитом. Мастер Келим заставлял его часами изучать карты Лондона, генеалогию британских аристократических семей, политические группировки при дворе.
Халид впитывал все, как губка. Каждую ночь перед сном он вызывал в памяти лицо женщины-агента. Ее образ стал для него символом врага, тем, что придавало ему силы учиться, становиться лучше, острее.
Он не знал, что ждет его в туманном городе на Темзе. Но он знал, что однажды он снова столкнется с «Совой». И на этот раз он будет готов. Он должен был быть готов.
Его последним заданием перед отплытием стала «генеральная репетиция». В течение двадцати четырех часов он должен был прожить день в портовом городе Александрии, играя роль французского торговца, не будучи раскрытым. Он справился. Никто не заподозрил в нем убийцу из пустыни.
В ночь перед отплытием Учитель пришел к нему в келью.
- Завтра ты покидаешь «Скрытый Мираж». Надолго. Возможно, навсегда. Помни, кто ты. Помни, за что ты борешься. Баланс - хрупкая вещь. «Серебряный Меридиан» хочет его разрушить. Мы - сохранить. Ты - наша ставка в этой игре. Не подведи.
Он протянул Халиду небольшой черный камень, отполированный до зеркального блеска.
- Кремень. Напоминание о том, кто ты. И о том, что даже из малой искры может возгореться пламя.
Халид взял камень. Он был холодным и гладким.
- Я не подведу.
На следующее утро он покинул «Скрытый Мираж». Не через Трещину Судного Дня, а через другой, потайной выход, ведущий прямо к уединенной бухте, где его ждало небольшое судно, направлявшееся в Марсель. Оттуда его путь лежал в Лондон.
Он стоял на палубе, глядя на удаляющиеся скалы, скрывавшие его дом, его тюрьму, его кузницу. Впереди был туман, чужая земля и война, невидимая для простых людей. В его кармане лежал черный камень. А в памяти - образ женщины с глазами цвета зимнего неба.
Его одиссея только начиналась.