«Хорошо, Сова. Покажи мне, что у тебя есть. Но помни — с этого момента я играю не за тебя и не против тебя. Я играю за себя».
Где-то в тумане, на расстоянии, холодная, алая улыбка тронула губы наблюдательницы. Первая пешка была готова к жертве. Теперь можно было начинать настоящую партию.
Он не пошел на прямой контакт. Это было бы слишком просто и слишком опасно. Вместо этого он начал двигаться, ведомый едва уловимым резонансом Стража, как рыба, идущая на свет фонаря в глубоководной тьме. Его путь был не прямолинейным, а сложным, запутанным маршрутом, который вел его через рынки, переполненные людьми, темные дворы и даже по крышам низких складов. Он проверял — следует ли за ним Страж, или просто наблюдает со стороны. И каждый раз тот холодный, дисциплинированный сигнал оставался на одной и той же дистанции, не приближаясь и не отдаляясь. Он был маяком.
В конце концов, этот маяк привел его к набережной, но не к оживленным докам, а к заброшенному причалу для угольных барж. Ржавые рельсы, по которым когда-то катали вагонетки, уходили в черную воду. В воздухе висела едкая смесь запахов угольной пыли, ржавчины и гниющих водорослей.
Резонанс внезапно замер, сосредоточившись в одной точке — в тени под гигантским, полуразрушенным краном. Халид остановился в десяти шагах, его руки были свободны, но каждая мышца была готова к взрывному движению.
Из тени вышла она. «Сова». На этот раз без плаща, в простом, темном, практичном одеянии, которое не стесняло движений. Ее лицо в лунном свете казалось высеченным из бледного мрамора.
— Ну что, Кремень? — ее голос был ровным, без триумфа или насмешки. — Готов ли ты высечь искру для своего собственного костра?
— Где Уильям? — спросил Халид, опуская все предварительные маневры. — И Молли. Они в безопасности?
Одна из ее бровей чуть приподнялась. Возможно, тень удивления.
— Твоя сентиментальность — твоя главная уязвимость. Но, да. Аристократ и шлюха в безопасности. Они бесполезны для меня в качестве заложников. Мне нужен твой разум, а не твое послушание, выжатое шантажом.
— Что ты хочешь?
— Я уже сказала. Показать тебе поле боя. Твои бывшие товарищи, Рашид и Аиша, не просто здесь, чтобы забрать тебя. Им дан приказ устранить «утечку». То есть — любого, с кем ты контактировал. Включая твоих случайных союзников. Они — санитары, очищающие поле от зараженных твоим влиянием.
Халид молчал, но его «Песня» напряглась. Он понял. Уильям и Молли были в смертельной опасности не потому, что были полезны «Сове», а потому, что стали мишенями для «Миража».
— Почему? — спросил он. — Почему «Мираж» решил, что я угроза?
— Потому что ты начал задавать вопросы. Потому что ты не доложил о письме Гассана. Потому что ты действуешь не как предсказуемый инструмент, а как самостоятельная единица. А главное — потому что я позволила твоему Учителю узнать, что ты встретился со мной. Для него это — акт высшей измены.
Она сделала паузу, давая ему осознать всю глубину ловушки, в которую он попал.
— Теперь твой выбор прост, Халид, или №7, или как ты там себя назовешь. Ты либо возвращаешься к ним на верную смерть, либо идешь со мной и получаешь шанс не только выжить, но и нанести ответный удар. Не во имя «Миража» или «Меридиана». А во имя себя.
— Ты хочешь, чтобы я стал твоим орудием.
— Нет. Я предлагаю тебе стать моим... партнером по несчастью. У меня свои счеты с «Скрытым Миражем». С твоим Учителем. Ты хочешь правды? Так вот она. Твой Учитель — не просто мастер шпионажа. Он — архитектор. Архитектор чужих судеб. В том числе и твоей. И моей.
Она подошла ближе, и теперь он видел в ее гладах не просто холод, а такую же выжженную боль, что тлела и в нем.
— Меня зовут Лейла. И двадцать лет назад он забрал меня из дома моих родителей в Исфахане, пообещав им золотые горы и великое будущее для их дочери. Я стала его самым первым «Кремнем». И я же стала его самой большой ошибкой, когда осмелилась думать самостоятельно.
Халид слушал, и кусочки пазла начинали сходиться. Первый «Кремень». Отсюда ее мастерство, ее сила. И ее ненависть.
— Что мы будем делать? — спросил он, и в его голосе впервые прозвучала не враждебность, а готовность слушать.
— Сначала — спасти твоих людей. Потом — нанести удар. Не по мелкой рыбешке вроде Смита. По самому сердцу их операции здесь, в Лондоне. По человеку, который курирует все их финансовые потоки. Тому, кто стоит за фондом «Аурум» и держит за горло таких, как Блэкторн и Годфри.
— Кто он?
— Его зовут лорд Элджернон Мортимер. Член тайного совета, филантроп, коллекционер редкого фарфора и... главный казначей «Скрытого Миража» в Европе. Именно он через подставные компании отмывает деньги, которые твой Учитель использует для своих операций. Устранив его, мы не просто нанесем удар по их кошельку. Мы заставим «Мираж» показать свое истинное лицо.