– Это волшебство! – воскликнула она. И начала делить мармеладки. – Одну мне, одну тебе, две мне…
– Нет, ну правда, Робин. Перестань дурачиться. Откуда?
Робин сунула за щеку сразу две мармеладки.
– Атштань ат мня, – сказала она, жуя угощение. Видимо, это значило «отстань от меня».
Наша большая собака Арета, метис лабрадора, тут же прибежала посмотреть, в чем дело.
– Для тебя конфет нет, – заявила ей Робин. – Ты – собака, и тебе, юная леди, полагается есть собачью еду.
Но Арету, казалось, конфеты и не интересовали. Она, навострив уши, принюхивалась, глядя на входную дверь, словно к нам вот-вот заявится гость.
– Мам! – крикнул я. – Ты, случайно, не покупала мармелад?
– Само собой, – отозвалась мама с кухни. – Будем есть его вместе с икрой.
– Я же серьезно, – сказал я и взял свои мармеладки.
– Поешь папиных хлопьев, Джексон. Заработаешь себе понос на неделю, – засмеялась мама.
А через секунду появилась на пороге с полотенцем для посуды в руках.
– Дети, вы еще хотите есть? – Она вздохнула. – У меня с обеда осталось немного макарон с сыром. И еще половина яблока, можете поделить ее между собой.
– Я не голоден, – быстро сказал я.
В те давние времена, когда у нас всегда была еда, я вполне мог разныться, не окажись дома чего-нибудь из того, что я люблю. А потом у нас закончилось почти все, и я ощутил, что из-за этого родители чувствуют себя очень скверно.
– У нас есть мармеладки, мам, – сказала Робин.
– А, тогда хорошо. Хорошо, что вам есть чем подкрепиться, – одобрила мама. – Мне завтра в аптеке зарплату дадут, и я зайду после работы в магазин и куплю что-нибудь из продуктов.
Она кивнула, будто помечая в списке выполненный пункт, и вернулась на кухню.
– Ты будешь есть свои мармеладки? – поинтересовалась Робин, накручивая на палец свой желтый хвостик. – Если тебе нужна моя помощь, могу съесть их за тебя.
– Я сам их съем, – ответил я. – Просто… позже.
– Почему? Они же фиолетовые. Твои любимые.
– Сперва мне надо о них подумать.
– У меня сумасшедший братец, – улыбнулась Робин. – Пойду к себе в комнату. Арета хочет, чтобы я ее нарядила.
– Сомневаюсь, – ответил я.
Я взял мармеладку и изучил ее на свету. Выглядела она вполне безобидно.
– Арета ужасно любит шляпы, а еще носки, – сказала Робин и пошла к себе вместе с собакой. – Правда, моя хорошая?
Арета виляла хвостом. Ей были по нраву любые затеи. Но, уходя вслед за Робин, она взглянула через плечо на окно и негромко заскулила.
Я подошел к окну и высунулся в него. Заглянул за диван. Распахнул дверцы стенного шкафа.
Ничего. Никого.
Никаких котов-сёрферов. Никакого Креншоу.
Я никому не рассказывал о том, что видел на пляже. Робин подумала бы, что я над ней подшучиваю. В случае с мамой и папой было два варианта. Они либо всерьез перепугались бы и начали беспокоиться, не схожу ли я с ума, либо умилились бы тому, что я делаю вид, будто общаюсь с невидимым другом.
Я понюхал мармеладки. Пахли они не совсем как виноград – в хорошем смысле. На вид они были совсем как настоящие. И на ощупь тоже. И моя настоящая сестра только что их попробовала.
Первое правило ученых таково: все всегда можно объяснить логически. Надо только отыскать это объяснение.
Может, мармеладки не настоящие, просто я устал или заболел. Возможно, даже начал бредить.
Я проверил свой лоб. К сожалению, признаков жара не обнаружилось.
Может, на пляже у меня случился солнечный удар. Я точно не знал, что такое солнечный удар, но, судя по звучанию, от такого вполне можно увидеть летающих котов и волшебный мармелад.
Может, я просто уснул и вижу долгий, странный, ужасно надоедливый сон.
И все-таки. Мармеладки, лежащие у меня в ладони, казались удивительно настоящими.
Может, я просто сильно проголодался. От голода могут возникать очень странные ощущения. Даже не совсем нормальные.
Первую мармеладку я ел медленно и осторожно. Если есть крохотными кусочками, еды хватит надолго.
Голос в голове произнес: «Никогда не бери конфеты у незнакомцев». Но Робин выжила. И даже если во всем этом замешан незнакомец, то невидимый.
Все всегда можно объяснить логически. Но на тот момент я твердо знал лишь одно: фиолетовые мармеладки куда вкуснее, чем хлопья из отрубей.
Пять
Впервые я встретился с Креншоу около трех лет назад, сразу после окончания первого класса.
Вечер только начинался, мы с папой решили сделать остановку и припарковались чуть поодаль от шоссе. Я валялся на траве рядом с маленьким складным столиком и смотрел, как на небе появляются звезды.