Бузите на Ники пламнаха, Алекс тихичко се засмя, заби токове в хълбоците на Наполеон и пришпори жребеца, насочвайки го към пътя. Ники яздеше до него. Качил се високо на едрия кафяв кои, той наистина представляваше внушителна гледка.
— По отношение на дрехите баба ми има безупречен вкус — каза той, като хвърли поглед на роклята й за езда, която бе малко по-тъмна от косите й. — Или ти сама си я избра?
— Не, двете заедно. — Поеха към реката, покрай полетата, по които вече бе избуяла нависоко захарната тръстика. — Държа да знаете колко съм ви благодарна за всичко, което направихте за мен. — И тя подръпна някак смутено дантелата, украсяваща ръкава. — Знам колко е скъпо всичко това. Иска ми се някак да ви се отплатя.
Алекс спря коня си под покрит с мъх дъб на брега на Мисисипи, която се разливаше нашироко и бе почти огледално гладка.
— Баща ти е спасил живота на моя баща. Двамата бяха приятели. Следователно и ние сме приятели. Мислех, че си се убедила в това.
Той й помогна да слезе, след което завързаха здраво конете, за да се напоят и разхладят. Щом се върнаха под дъба, Ники отвори уста да го попита дали ще я освободи от договора, но не посмя да го стори. А и не бе сигурна дали наистина държи да узнае.
— Харесва ми вашият приятел Томас — изтърси тя, хващайки се за първата тема, която й хрумна.
Алекс замръзна.
— Като ти харесва толкова, защо не прие поканата му да отидете на театър?
Тя се учуди на гневния му тон, но прикри изненадата си. Със заучена небрежност откъсна едно листо и го смачка между пръстите си.
— Защото разбрах, че не искате да окалям доброто име на вашия приятел.
Алекс я погледна като ударен от гръм.
— Ти това ли си помисли?
Ники вирна брадичка.
— А какво друго да си помисля? Предложението явно не ви се хареса. — „А аз съм ваша собственост“ — добави тя наум.
Алекс се приближи така плътно до нея, че тя заотстъпва крачка по крачка, докато се облегна на ствола. Мекотата, която проявяваше към нея през последните седмици, отлетя безследно.
— Не желаех да се срещаш с него, за да не настъпят някакви… усложнения. Искам да кажа… — Той като че ли обмисляше следващите си думи. Широката му длан я погали по косите, а погледът му не се откъсваше от лицето и. Когато тя се опита да се извърне, той дръпна обратно брадичката й, така че да го гледа в очите. — Не исках да се виждаш с него, защото те желаех аз самият. Истината е, че с маскировката си успя да подведеш ума ми, но не и тялото. Пожелах те още щом те видях.
Думите му й издействуваха като наркотик — едновременно успокоително и възбуждащо. Значи я желаеше. Харесваше я като жена. Завъртя й се свят. Сърцето й, което и бездруго се бе разтуптяло, запрепуска лудо. Усети как си възвръща предишната сила и женските инстинкти, които й се струваха тъй естествени в живота, който водеше някога.
— Желаете една жена, а смятате да се венчаете с друга…
— Не държа на Клариса — заяви категорично Алекс и от това самочувствието й порасна до небесата. — Важно е само, че ти си жена, а аз мъж. Ти си зряла жена. И вече знам, че онова, което изпитвам към теб, не е грях.
Той прокара пръст по бузата й и взе главицата й в ръце. Топлите му, силни длани издаваха обзелите го чувства. Устните му се впиха в нейните. Целувката далеч не бе тъй въздържана като миналата вечер. Това бе една гореща, изпепеляваща целувка, от която почти й секна дъхът.
Той разтвори решително устните й, започна да изследва вътрешността на устата, докато езикът й откликна на изкусителните му движения. Две ръце обгърнаха талията й и Ники се отпусна на гърдите му, оставяйки го да я притисне до себе си. Усети през ризата как играят мускулите му, докато ръката му се плъзгаше по гърба й. Разпалеността на Алекс й се предаде и я накара да прималее, но тя не се отдръпна.
Когато пламенните устни се плъзнаха по бузата й към ухото, Ники прошепна името му и обви ръце около шията на мъжа. Пръстите й разрошиха меката коса, раменете му потрепнаха и тя усетя нещо влажно и топло между бедрата си.
Той отново я целуна и проникна надълбоко с езика. Когато Ники заби пръсти в гърба му, Алекс простена. Ръцете му се плъзнаха надолу по гърба и, обхванаха сочната плът и я притиснаха към себе си. Ники загуби ума и дума.
Алекс усещаше как кръвта пулсира в слепоочията му и пламъкът в слабините му се разгаря още по-буйно. Ники притисна към него топлите си, пълни гърди и връхчетата им се втвърдиха от страст. Дори през плата на дрехата й усещаше колко стегнато и пищно е задничето й, сякаш създадено за едрите му длани. Желанието му нарастваше, членът му се надигаше втвърден и горещ, притискаше се към нея, държеше на всяка цена да го забележат.