Когато Фредерик пое черната му копринена шапка и сатенената пелерина, под кристалния полилей блесна черният му вечерен костюм, шит по мярка.
— Съобщете на мадмоазел Сен Клер, че съм дошъл — помоли той Фредерик, който също едва запази самообладание.
— Тъй вярно, сър.
— Къде е Рам? — запита той и Фредерик посочи към дневната.
Макар да не виждаше оттук едрия турчин, тя знаеше, че е там. Явно и той искаше да присъства на спектакъла.
Алекс се отправи към приятеля си, но забеляза, че Фредерик отива към трапезарията, вместо да се качи, както очакваше, на горния етаж.
— Мосю дьо Вилие желае да ви види — съобщи с подчертана официалност черният портиер.
— Кажете му, че съм заета.
Алекс чу отговора й, избута Фредерик и нахлу в стаята. Като я видя коленичила на пода, с мръсния омазнен парцал в ръка, той шумно въздъхна.
— Господи! Какво, за бога, правиш тук?
— Лъскам паркета, мосю — отвърна тя със сладко гласче и затърка отдавна блесналия под.
Лицето на Алекс помръкна.
— Качи се горе и незабавно се преоблечи.
— Но аз съм облечена, мосю.
— Ники, внимавай. Стани веднага и махни тия отвратителни парцали.
— Но имам още много работа…
Алекс прекоси стаята с три крачки. Прегърна я и я вдигна на крака.
— Марш горе — заповяда той. — Веднага.
— Както заповядате, мосю — Ники пое по стълбата, прикривайки доволната си усмивка. Но не си съблече дрехите. Само изми ръцете си, махна бонето и си сложи диамантените обеци, подарени й от бабата на Алекс. Взе чантичката си и едно ветрило от черни пера и слезе долу.
Алекс разговаряше в салона с Рам.
— Забавлявай се добре — каза той и тупна приятеля си по рамото. — Имаш голяма нужда да се повеселиш. — Рам отвори уста да отговори, но в този момент Ники се появи на вратата в старите си дрехи и с черното ветрило в ръка.
— Явно най-голямата веселба ще падне тук тази нощ — рече Рам, но благоразумно се отправи към вратата.
Ники се усмихна на Алекс, чието лице не предвещаваше нищо добро.
— Какво искаш да ми докажеш с тия номера?
— Ако искате да прекарате вечерта в компанията на своята крепостна, мосю, аз съм готова да ви придружа.
Алекс изръмжа глухо. Той прекоси стаята, хвана я за китката, наведе се и я метна на гърба си. Промърмори нещо неразбрано и я понесе нагоре като чувал с картофи… Ники се опита да не обръща внимание на горещата му длан, притиснала бедрото й. Усмихна се и го остави да я занесе догоре.
Той я хвърли грубо на леглото.
— Смъкни тия дрипи.
Тя стисна зъби, но не се помръдна.
— Махни ги, Ники, иначе аз ще ти ги сваля, заклевам се.
Тя вирна брадичка и се тросна:
— Няма.
Само с един жест Алекс сграбчи черната й униформа и я съдра.
— Няма да дойда! — викна му тя.
Той вдигна вежди и се усмихна криво.
— Не желаеш да прекараш една приятна вечер в театъра, така ли?
— Нали те предупредих, Алекс. Знаеш какво мисля.
— Аз също те предупредих, скъпа.
Той се наведе с мрачно изражение над нея и тя долови уханието на одеколона му.
— Тъй като умираш от желание да те любя — каза той решително и сурово, — ще се откажем от намеренията си и ще се посветим веднага на онова, за което ме умоляваш.
Ники преметна крака отстрани на леглото и се опита да стане, но силните ръце на Алекс с лекота я натиснаха към матрака. С резки, но ефикасни движения той смъкна онова, което бе останало от старата униформа. После отхвърчаха фустите й, които образуваха бухната купчина при нозете им. Ники се съпротивляваше и го проклинаше, но без никакъв резултат. Внезапно съжали, че не прие да отидат в театъра. Поне щеше да се отложи този сблъсък. Но може би щеше да се измъчи още повече от очакване на този миг.
Ники усети, че ръката му се плъзва под ризката й и го погледна.
— Какво? — рече той привидно възмутен. — Ти не си сложила корсет? Кое момиче ще седне да лъска полуголо пода на господаря си?
Ники пламна от ироничната му забележка. Трябваше да облече онова неудобно нещо. Да видим как щеше да се справи Алекс с него.
— Следващия път ще се облека по-прилично — просъска тя, опитвайки се да му се изплъзне, но силните му пръсти се пъхнаха под ризата и погалиха гърдите й. Потъмнелият му, жаден поглед опипа тялото й. Остави я да лежи полугола, опитваща се безуспешно да се завие.
Алекс свали първо връзката и яката си, после сакото и жилетката. Видя го, че извади нещо от джоба на панталона, преди да се върне в леглото. Тя се отдръпна колкото може по-надалеч, опря се с гръб на задната табла, присви нозе и го загледа гневно.