— Красива и убедительна.
— Все, Родя, можно закрывать лавочку.
— И уничтожить завещание, да, Степ? И поехать с тобой по святым местам грехи замаливать.
— Не уподобляйся своему братцу с его неуместным сарказмом! — прозвучало как угроза. — Плохо кончишь.
— Плохо, ты прав. У меня не будет ни денег, ни времени для богоугодных паломничеств. Поехали.
Могучую машину швыряло на поворотах в грязных колеях; перед глазами на лобовом стекле мотались черненький божок — амулет — на витой веревочке и цепочка с православным крестиком. Ну, Степа ото всего застраховался — и от высших сил, и от низших. «Крепко и мудро подумай, Родион!» — прозвучал суровый наказ на прощание. А когда автомобиль вихрем унесся по магистральному шоссе и я зашагал к больнице, меня вдруг как огнем прожгло: это ж мой крестик! Перепутать невозможно: индивидуальная работа по эмали, один ювелир (да, ювелир — ярый поклонник поэзии) сам лично сработал мне в подарок. Давно это было, лет пять назад, и однажды — в порыве братской любви, ну и водочка — мы с Женькой обменялись крестами. И он был на нем неделю назад на поминках… «Душно», — произнес бедный брат, уже умирая, и расстегнул верхние пуговицы рубашки: блеснула лазурь эмали и серебро цепочки…
Я стоял на обочине и растерянно смотрел вслед исчезнувшему железному вихрю. Банальный мошенник, верный претендент на место в заведении дяди Аркаши… Что за черт! Загробный такой холодок просквозил по позвоночнику… «Где ты ее прячешь?» Цепочку? Да ну, абсурд! «Где ты ее прячешь?» На самом видном месте, как в знаменитой новелле основателя жанра ужасов Аллана Эдгара По.
Еле слышный звон колокольчика. Пауза. Наверное, на дежурстве. А зачем, собственно, я пришел к доктору?.. Не помню. Эмалевый крестик в переплетении с черным божком помутил рассудок. Я затрезвонил, яростно дергая кончик проволоки… Передо мной за ржавой оградой, как из-под земли, возник мужик с окладистой бородой и в потертой фуфайке, спросил приветливо:
— Вы к доктору?
— Да.
— Он исцелением занимается. — Мужик вдруг презрительно усмехнулся. — Позвать?
— Подожду, пожалуй… — Я сделал над собой усилие — успокоиться! — сел на лавочку у калитки. Мужик не уходил.
— Он скоро, уже кончает.
— Благодарю вас, не беспокойтесь.
— Закурить не дадите?
— Да, да, пожалуйста.
Мы закурили.
— Сразу видно человека мыслящего, интеллигентного.
— А вы здесь работаете?
— Тружусь.
— Санитаром?
Он опять усмехнулся.
— Я тут по электричеству.
— Скажите, в больницу за последнее время новые пациенты поступали?
— А как же.
— И из Москвы?
— Отовсюду. Не надо говорить «пациенты». — Мужик иконописно воздел указательный палец. — Страждущие. Вы тоже?
— Что?
— Страждущий.
— Пожалуй. Я знакомый Аркадия Васильевича.
— Остерегайтесь этого старика, — многозначительно произнес незнакомец. — Он — убийца.
— Убийца? — Я вскочил, уцепился пальцами за прутья решетки, а мужик обхватил мои кулаки энергичными лапами и сжал так, что я (сам не слабый, плотник по ремеслу) понял: не оторваться, не уйти, пока не отпустит. Карие глаза напротив просветлели, вдруг засверкав золотыми монетами.
Шепот:
— Он — главный отравитель.
Спокойный голос из-за кустов:
— Люцифер, месса начинается. Как там народ без твоего электричества, подумай!
— Ангел мой на месте? — пророкотал одержимый.
— Ждет тебя.
Глаза потухли, лапы разжались, мужик сказал деловито:
— Иду на включение. — И ушел.
— Это наш сатана, — пояснил Аркадий Васильевич, отпирая калитку. — Обед никогда не пропустит.
— Кто ж его ангел?
— Медсестричка одна. Ларочка его утром писала, колоритная личность, пророчествует.
— И он у вас свободно гуляет?
— Буйные приступы случаются крайне редко и без членовредительства. Впрочем, сегодня распоряжусь проследить, уж очень возбужден.
— Он вас назвал отравителем.
— Ну как же без лекарств?
— И без травки?
— Всякое бывает. Несчастным необходимы покой и забвение. — Доктор улыбнулся грустно. — Как можно после этого поверить в милосердного Бога?
Я с любопытством взглянул на него:
— А ведь вы верите, Аркадий Васильевич. Просто боитесь, что Он вашего доверия не оправдает.
Старик промолчал. Мы прошли в желтую хижину, в комнату с кисейными занавесками и увядающими розами. Жестом пригласив меня присесть на диван, старик отпер ключиком ящик письменного стола, пошарил и протянул конверт большого формата.