Шут жестом приказал служащей выйти, и, когда дверь за ней захлопнулась, обернулся к воительнице:
– Красота продается. Давным-давно Джон Риордан научил меня, что она имеет ценность в любом обществе. Ради нее сражаются, умирают, а я использую ее как средство для достижения цели. Подкупаю, манипулирую, продаю. Вы правильно угадали, леди – все возможные фантазии короля находятся в моем ведении. Да что там – вы же были личным адъютантом Лиса, в Чикаго? Неужели вы настолько плохо знаете, что значит служить королю?!
– Я исполняла приказы.
– Приказывать можно и в спальне.
Ответная вспышка ярости была такой резкой, что Мириам вжала голову в плечи, отлично понимая, что за ней последует. Би вскочила, и дернула шута за кружевной воротник, к себе. Столик, оказавшийся между ними, отлетел в сторону, зазвенел фарфор, но шут устоял. Он оторвал руку Би от своего горла, вместе с куском ворота, и отскочил на несколько метров – плавно, словно танцуя. Воительница уронила клок кружев на пол, и шагнула следом за ним.
– Ты забываешься. – Ее голос звучал очень спокойно. Ошарашенная Суонк снова вскинула свое импровизированное оружие, и обернулась к дверям, будто ожидая нападения.
– Ни на секунду. – Ответил шут, и поднял перед собой руки, ожидая повторной атаки. Его длинные пальцы едва заметно дрожали. – Я отлично понимаю, с кем говорю. Вы будете убивать, пока не добьетесь своей цели. Но я так не сумею. И никто из детей Иштар не может.
– Что?
– Вы смеетесь над моими методами – но мне противны ваши. Всем нам отвратительно насилие. Риордан учил нас жить, не прибегая к нему, используя Таланты – манипулировать, лгать, развлекать, соблазнять. Мы актеры, лицедеи, сказочники – но не убийцы. До того, как появились вы, среди детей Иштар был лишь один, способный отнимать жизни…
– Сломанная Маска. И он был чужим даже среди вас. Как и Джон, верно?
– А теперь появились вы, ее воины, и никто из нас не знает – любить вас, или же бояться? Пусть даже она сама избрала такой путь…
Шут замолчал. Би задумчиво склонила голову, стоя перед ним.
– Я смогу использовать свой Талант в бою. – Прервала молчание Мириам. – Потому что я видела, что произойдет, если я этого не сделаю. Сломанная Маска тоже считал, что это мерзко. Но мы не сможем иначе, Монти, честное слово.
– Есть нечто, отвратительнее убийства. – Сказала Би. – Стоять и смотреть, как оно совершается. Не вмешаться, не защитить. Мне наплевать, что ты о нас думаешь, Монти. Если в том мире, который вы, дети Иштар, так надеетесь построить, не найдется места для меня – пусть так и будет. Я не остановлюсь.
Она протянула шуту руку. Тот растерянно взял ее, и в его цветах злость неожиданно сменилась стыдом.
– Если подумать, то я и правда мало могу помочь вам. – Неуверенно проговорил Монти. – Апартаменты, прически, платья – все эта суета по сравнению с тем, что вам предстоит…
– Нет. – Ответила Би. – Есть еще твои знания. Связи. Они уже работают на нас. Нам нужен союз с королем, и ты – наш проводник. Твоя работа – обеспечить его. Я права?
– Абсолютно. – Шут слегка поклонился. – Простите мою неудачную шутку.
– А ты извини мою вспышку. – Би осторожно дотронулась до его плеча. – Но теперь, как мне кажется, я понимаю тебя лучше. И твоих… сестер.
Монти снова поклонился, на этот раз – более развязно, как раньше:
– Тогда, если вы не возражаете, перейдем к делу.
– Давно пора. – Би неуловимым движением выхватила у Суонк ножницы, и бросила их на стол. – Твои девушки закончили с нашими волосами?
– Да они едва начали! – Брови шута комично взлетели вверх. – Вам сделали пару масок, убрали лишнюю… растительность, наметили контуры так сказать. До приема еще десять часов, никто не будет делать вам прически сейчас. Моя команда займется вами не раньше четырех часов вечера, чтобы вы могли прибыть на место во всеоружии.
– Тогда чего мы ждем?
– Одежда! – Всплеснул руками шут. – Платья! В чем вы собираетесь идти на прием? В джинсах?
Видимо, удивленный взгляд Мириам красноречивее всего показал, что именно так она и намеревалась поступить – потому что Монти мягко подхватил ее за руку, и повлек к двери:
– Нам нужно снять все размеры, и определиться, в чем вы появитесь. Вы должны произвести неизгладимое впечатление, но при этом не быть вульгарными, или же…
– Монти. – Позвала Би, и шут обернулся. – Прежде чем мы выйдем отсюда, давай согласуем один вопрос.
– Да? – Сказал шут, и Мириам показалось, что она снова услышала далекий смешок Вероники.
– Прайм Неро здесь. На два уровня под нами. Он что, тоже пришел выбрать платье?