Еще один протокол поддался, принимая сервисную программу Клода за входящее сообщение, позволяя ей открыть устойчивый канал, достаточный для передачи видеосигнала в низком разрешении. Изображение открылось перед ним – вогнутое, искаженное, повторяющее форму линзы на медицинской консоли, приютившейся у стены в большой круглой комнате. В центре ее стоял молодой человек, а вокруг него на полу сидели дети – около двух десятков. За спиной учителя, на прозрачной проекционной пленке, медленно поворачивался объемный желтоватый шар, покрытый черными оспинами.
Один из учеников поднял руку:
– И Крепости построили, чтобы защищаться от бурь?
– Нет. Первые крепости появились через шестьдесят лет, после того, как заработали передатчики на Осевых станциях. К тому времени люди уже выбрались из укрытий, а бури закончились.
– А почему так долго?
– Война велась и в космосе, до тех пор, пока оставшиеся в живых не поняли, что она потеряла смысл. К тому времени низкая орбита была занята хламом и множеством мелких осколков, ни одного целого сооружения там не было. Поэтому и потребовались годы…
Рука ученика не опускалась:
– А почему эта война называется Первой? Что, была вторая?
– Была, Рок. – Молодой человек медленно провел рукой перед изображением, и шар на нем изменился – оспины исчезли, а цвета стали мягче. – Почти сто лет спустя после первой. Еще страшнее – потому что в ней уже нечего было терять.
– Тогда зачем люди на Земле воевали?
– Они воевали не на Земле. Так говорят внизу, и здесь, наверху – но это неправда. Второй конфликт был войной Земли и Неба.
– А почему об этом не говорят правду? – Спросила девочка помладше. – И разве в небе не для того строили станции, чтобы помочь?
– Они помогли. Они дали достаточно знаний и техники, чтобы жизнь внизу смогла возродиться, люди начали восстанавливать разрушенное общество, строить машины и дома. А затем…– Он сделал паузу, глядя прямо в камеру, на Клода. – На Небе поняли, что вот-вот утратят ту власть, которую получили. За то время, пока Земля восстанавливалась, на орбите возникали новые города, и те, кто ими владели, не хотели потерять их… снова стать частью Земных государств, их владением. Они собрали совет всех станций, называемый Конклавом, и на нем приняли решение. А потом с неба упал огонь.
Клод почувствовал, как в бесконечной дали недоверчиво улыбается его тело, распростертое в кресле. Программа обучения «Эвридики» была модифицирована еще больше, чем защитные протоколы – по крайней мере, в нее не должны были входить данные высшей степени секретности. Реагируя на его тревогу, запустились подпрограммы защиты, выстраивая дополнительный маскировочный кокон вокруг кресла, и выдавая схемы перемещения данных Конклава. Благодаря им Клод определял присутствие командора с высокой точностью – но сейчас, к счастью, тот находился далеко, в блоке производства «Серафов», настраивая какое-то необычайно сложное оборудование.
– Получается, что Небо сначала помогло, а потом все разрушило? – Недоверчиво спросила другая девочка.
– На Земле есть множество вещей, которые необходимы на орбите – руды, тяжелые металлы, и даже еда. Их гораздо проще добыть, когда внизу есть помощники – но когда этот помощник становится слишком сильным, он может отказаться помогать. Или, возможно, ты поймешь другую аналогию – знаешь, как на фермах внизу выращивают свиней? Их сначала откармливают, а затем…
Дети молчали. Затем один из них, тот, который все время задавал вопросы, снова заговорил:
– Но ведь теперь мы здесь, да? Мы теперь тоже Небесные?
– Да. – Ответил учитель. – И об этом мы сейчас поговорим…
Изображение мигнуло, и разделенное сознание Клода мгновенно отследило помеху – возросшая нагрузка на канал передачи данных, скачок, на долю миллисекунды помешавший передаче.
Встречный сигнал.
Чужой код вторгся в его построения, обходя защиту, просачиваясь, разыскивая, внедряясь, следуя пути видеосигнала, прыгая от ретранслятора к ретранслятору, сквозь мерцающие линзы лазерных передатчиков и абсолютную пустоту. Внешний вычислитель, взятый под контроль Клодом, ответил, закрывая все резервные каналы, создавая копию своей рабочей среды, и замыкая ее, сворачивая в логическую воронку – ловушку для неожиданного гостя. Тот попался в нее, сразу же, выбросив щупы зондирующих команд, а затем замер, на целых полсекунды – видимо, понимая, где находится. Сигнал с «Эвридики» замер вместе с ним – превратился в статичную картинку, поддерживаемую имитацией передачи, такой же искусственной, как и ловушка Клода. Еще одна фальшивка.