— А как же третья Крепость? — вдруг влез Прид. — Они ведь сгинули всем составом.
— Не совсем. Да, все они умерли, однако башня дожил до переизбрания, а уже потом покончил с собой. Если бы он умер вместе со всеми, цикл Крепости прервался бы навеки.
— Третья? — Атрия напрягла морщины, пытаясь что-то вспомнить. — А что с ними случилось?
— Это, кстати, не так уж далеко отсюда произошло. Ты ведь знаешь о Тортенвальских катакомбах?
— Ну да. Какое-то ритуальное место, куда никому нельзя заходить.
— Верно. Именно после того инцидента этот запрет и появился. Рядом с ней ещё город был. Как его… Дортвальд, или что-то такое…
— Тронвальд, — вдруг отчётливо и осознанно произнёс полковник, после чего вновь погрузился в себя.
— Точно, Тронвальд, — слегка удивлённо продолжил Уолт. — Жители этого города жаловались на крыс и разное зверьё около катакомб. Ни химер, ни егерей тогда ещё не было, стражники лезть в катакомбы не хотели, потому дело и повесили на Крепость.
— А что за катакомбы? — поинтересовался Трой.
— Ещё в те времена, когда не было ни королевства, ни империи, эти земли разрывались между множеством маленьких государств. Одно из них, Трастон, славилось своей воинственностью и кровожадностью. Их амбиции сильно превышали возможности, потому в конце концов они растратили все свои ресурсы, да пали под напором объединявшихся лордов Иствера, позже основавших наше королевство. Ну, а последним пристанищем остатков воинов Трастона были как раз эти катакомбы. Они ещё несколько лет продержались в них, пока армия Иствера не прошла в дальние залы. Пытаясь укрыться ещё глубже, последние из повстанцев пробили вход в какую-то древнюю гробницу. Что произошло дальше — никто не знает, однако из катакомб так никто и не вышел. Ни повстанцы, ни один из тысяч воинов Иствера. Вход был завален, и вскоре история забылась.
— Откуда ты всё это знаешь? — поинтересовался подошедший к ним Рик.
— Учили на уроках истории Крепости.
— Ну так что было дальше? — в унисон спросили Атрия и Прид.
— Да. Зверьё. Их послали разобраться, и они разобрались. Звери, обычно заселявшие катакомбы, массово бежали из них, пытаясь расселиться в окрестностях. И разумеется, встречи пещерных тварей с людьми ничем хорошим не заканчивались. Избавившись от монстров вокруг, Крепость решила проверить и сами катакомбы. Что там произошло — никто не знает. Это окрестили тортенвальским инцидентом. Только Мудрик, башня третьей Крепости, сумел сбежать. Его тело было покрыто ужасными рваными ранами, а сам он непрерывно шептал что-то. В его несвязном бормотании раз за разом повторялось слово «пёс».
— Жуткая история, — прошептала Атрия.
— С тех пор даже подходить к этому месту запрещено.
— Я, кажется, понял, о каком городе ты говоришь. Он ведь уже лет триста как заброшен. Это как-то связано? — почесал голову Трой.
— Нет. Этот город был разрушен химерами. Его заселили дроги.
— Дроги… — Прид недовольно скривился. — Ненавижу дрогов. Мелкие, но, мать их, шустрые.
— Да. Неприятные существа, — кивнула Атрия. — Нам с Троем пару раз доводилось брать задания по охоте на дрогов. Это настоящая напасть.
— Ладно, давайте спать, — Прид встал и размялся. Его спина слегка хрустнула. — Надеюсь, нас-то никакие псы не покусают? — он шутливо пихнул плечом Рика.
Вскоре все разошлись по палаткам. Лёжа на своей постели рядом с Троем, Атрия смотрела на падавшую на стенку палатки тень широкой спины Уолта, всё так же сидевшего у костра. «О чём сейчас думал этот загадочный человек? Что тревожило Уолта? Какие же призраки прошлого его преследовали? Что же произошло с ним в эти пять лет?» — Мысли одолевали Атрию, заставляли путаться и теряться в догадках. Она цеплялась за эти мысли, пытаясь отвлечься с их помощью от дурацкого страха, накатившего на неё после рассказа Уолта. Пёс. Что же это за пёс? Почему именно пёс?
Уже засыпая, будучи на самой грани между сном и явью, она отчётливо услышала вдали жуткий, пронзительный собачий вой, непрерывно нарастающий, словно приближающийся к ней. Он усиливался, к нему добавлялись какие-то хрипящие задыхающиеся звуки, превращавшие его в жуткую какофонию. И вот, в момент, когда это безумие достигло своего пика, заглушая все остальные звуки, она окончательно провалилась в сон. В ужасный сон, полный кошмаров.