— Клайра, девочка моя! — воскликнул старик, обнимая девушку. — Как же я по тебе соскучился!
Его жизнерадостность и уверенность совершенно не соответствовали окружающей атмосфере — они ломали её, возвращая надежду на светлое будущее и хороший исход. Его добрый голос наполнял сердце теплотой и радостью. В нём ощущалась сила, способная заражать других людей. В холодное царство ворвалось тепло, принесённое этим человеком.
— Ох, ну не стоит, учитель Брайс, я ведь приезжала к вам всего пару месяцев назад! — смеясь, ответила девушка.
— Тау! — он переключился, совершенно не услышав её слов. — Ты так вырос! Эх, видела бы Роберта своего преемника! Ох, — вдруг запнулся он, — что ж это я вас держу на холоде-то? Проходите, проходите скорее внутрь!
Брайс старческой походкой просеменил к воротам. Сейчас в нём лишь с трудом можно было узнать величайшую цитадель в истории Крепости. Передав свой титул Клайре, он обучил её многим секретам магии, после чего осел здесь, в Арнгейте, в качестве придворного мага.
Проследовав за ним в сопровождении дворецкого, они с удовольствием окунулись в тепло замкового холла, обогреваемого огромным камином, выложенным традиционным для северных городов резным гранитом.
Обогревшись и отдав молчаливому дворецкому верхнюю одежду, они направились в кабинет Брайса. Добравшись до наполненной диковинными магическими предметами комнаты, Клайра первой начала разговор.
— Учитель, вы ведь знаете, зачем мы здесь? — начала она, пока Брайс пробирался к своему месту за столом.
— Разумеется, дорогая моя, — ответил он погрустневшим голосом. — Хотя лучше бы не знал…
— Всё настолько плохо? — спросил Гейт, приблизившись к ним.
— Да, мальчик мой. Очень, очень плохо. Монфорт никогда этого не признает, но он в отчаянии, — Брайс устало облокотился на стол. — Если бы ещё хоть кто-то из моих был жив, мы бы занялись этим сами. Слишком рано вам пришлось взвалить на себя все тяготы геройской жизни. Слишком рано… — Вздохнув, он посмотрел на картину.
С неё счастливыми и горящими глазами смотрели его старые друзья, да и он сам. Ещё молодые и полные сил. Уверенный и спокойный Брайс, смеющаяся даже в лицо смерти Роберта, вечно чем-то недовольный Грин, сонная Лили и обнимающий её за талию красавчик Вик.
— Если бы вы были живы, — печально произнес Брайс.
Остальные затихли, не зная, что и сказать.
— Ладно, — крякнул старик, вставая с кресла. — Значит, смотрите. На приёме у Монфорта вам наверняка наплетут чуши с три короба. Даже не слушайте их. Они сделают всё, чтобы не потерять свою репутацию, даже если это будет в ущерб вашей безопасности. Таковы все правители, привыкайте. — Брайс вытащил карту. — Вот здесь находится деревня Тлик, с неё всё и началось. Сейчас она сожжена и доступ к ней закрыт, однако охраны нет — Монфорт боится потерять ещё людей, потому убрал от опасной зоны вообще всех, кого только мог. Вот, — он ткнул на вторую точку, — вторая деревня, Нойвилль. Она была куда крупнее, там жило тысячи две человек. Когда пришли вести о нападениях, Монфорт просто приказал не выпускать никого оттуда. Боялся, что эта штука заразна, — Брайс сделал паузу. — Нескольких выживших, которые пытались сбежать, убили на месте. Деревни сожгли. Как только где-то начинались похожие случаи, Монфорт сразу же изолировал эти места. Всех людей с подозрениями на неадекватность или агрессию тут же сажали в тюрьмы. Некоторых даже сжигали…
Таурис, хлопнув руками по столу, выкрикнул:
— Почему?! Зачем они это делают?! Ведь можно было просто позвать нас! Мы бы со всем разобрались и никто бы не пострадал! Как может оставаться у власти правитель, приказавший убивать своих же людей?! Почему мы обязаны служить таким людям и выполнять их приказы?!
Брайс хранил молчание. В его опущенных глазах читались боль и горечь. Он остановил рукой пытавшихся успокоить Тауриса друзей:
— Я понимаю твои чувства. Это то, с чем вы не должны были столкнуться так рано. Что ж, добро пожаловать в реальность. Суровую и правдивую. В этой стране лорды в первую очередь думают о себе и своей выгоде и лишь потом — о благосостоянии своих людей. Это жестокая и неприятная правда, с которой рано или поздно приходилось столкнуться каждой Крепости. В нашем королевстве каждый из лордов будет пользоваться любым оружием, чтобы добиться преимущества. И Крепость — их самое сильное оружие, за которое они спорят особенно яростно. Вы ещё молодые, вас пока что не трогают, но в скором времени вам придётся выбирать — от чьего имени выступать. Иначе — никак.