Заметив странные взгляды и будто опомнившись, он добавил:
— Лучше помоги другим. Я и сам справлюсь.
Ондерберт осмотрел небогатый состав уцелевших: включая Уолта и его самого, на ногах оставалось около пятнадцати егерей. Ещё примерно сорок были ранены. Остальные — погибли или пропали.
— Я знал, что будет тяжко, но и подумать не мог, что всё так обернётся. Если бы не ты… мы бы все погибли, — он подошёл к Уолту и склонил голову. — Спасибо.
— Да ладно вам, я просто делал своё дело, — усмехнулся тот. — Теперь-то всё кончено?
Ответить командир егерей не успел. Где-то неподалёку раздался крик ужаса.
Испуганно обернувшись, они увидели целые полчища дрогов, валом накатывавшие на площадь из переулков, развалин и трещин в земле. Сотни, если не тысячи тварей высыпали на землю, набрасываясь на растерянных и измотанных охотников. Один за другим, те падали под натиском химер, судорожно пытаясь отбиваться, крича от боли каждый раз, когда очередная пара острых челюстей впивалась в их плоть. Уцелевшие оказались отрезаны друг от друга. Уолт, Ондерберт, Атрия, Бренда, полковник и ещё пара человек около церкви успели отойти назад до того, как кольцо сомкнулось. Раненые же, как и все те, кто находились около них, уже были обречены.
— Они выждали? — истерично выкрикнул Ондерберт.
— Нужно убираться отсюда! — Уолт убил пару набросившихся на него дрогов, один из которых не придумал ничего лучше, чем вцепиться зубами в стальную руку, после чего указал на пока что свободную улицу, ведущую на юг, к выходу из города. — Туда, живо! Остальным уже ничем не помочь!
Они бежали изо всех сил, попутно отбиваясь от то и дело наседавших преследователей, которые безумным живым потоком неслись вслед за ними по улице, крышам и переулкам, непрерывно визжа и улюлюкая.
Казалось, этот забег никогда не кончится. Дроги продолжили преследование даже за городом. Они ловко перемещались по трясине, быстро настигая убегавших. Лишь Ондерберт, стрелявший последними сигнальными снарядами просто по толпе заставлял их держаться на расстоянии.
Уже смеркалось, когда им наконец-то удалось выбраться с равнины в небольшую рощу, обрамлявшую какие-то руины. Выхватив последний кристалл пиронита, Уолт зажёг его просто в руке, после чего поджёг рощу по кругу, создавая огненное кольцо вокруг них. Сбившись на небольшой поляне, окружённой деревьями, они прижались к напоминавшему склеп древнему зданию. Бесчисленные толпы дрогов окружили их со всех сторон.
— Это было слишком неожиданно, — прошептал Ондерберт. — Нас было мало, мы были измотаны. У нас не было ни шанса. Подобное нападение не могло быть случайностью, ни в коем случае. Дроги знали о том, что сейчас наиболее подходящий момент для атаки. Они выждали и идеально воспользовались ситуацией. Но как? Как им это удалось?!
— Огонь вот-вот погаснет. Нужно забраться в здание. Может, получится переждать, — Уолт переживал совсем о другом.
— Что это за склеп? — спросила Атрия.
— Не знаю. Впервые вижу.
Выломав толстую каменную дверь, разрисованную хаотичными предупреждающими надписями и жуткими печатями, он первым вошёл внутрь, держа в руке самодельный факел.
— Здесь проход, — сообщил Уолт изнутри. — Вниз ведёт.
— Мне кажется, или… — тихим голосом произнесла Атрия.
— Тебе не кажется. Тортенвальские катакомбы. Теперь-то сомнений нет. Ведущий вниз проход из склепа неподалёку от Тронвальда.
— Мы не должны туда спускаться! — с истеричными нотками в голосе выкрикнула девушка.
— Знаю. Но выбора нет. Останемся там — умрём, — дождавшись пока все войдут, Уолт водрузил сломанную дверь назад, дополнительно подперев её предусмотрительно прихваченным поленом.
Они оказались отрезаны от внешнего мира в узком коридоре. Пыльные, покрытые мхом ступени вели вниз насколько хватало света факела.
— Пошли, — прошептал Уолт. Его голос многократным эхом отразился где-то в глубинах коридоров снизу.
Спуск занял почти час. Когда факел догорел, в ход пошёл жезл Атрии, испускающий мягкое лиловое свечение. После ступеней началась череда разветвлённых коридоров. Многие стены были выложены черепами и украшены рунами давно забытых запретных заклятий, само звучание которых уже считалось страшным запретом в Иствере. Потусторонний ветер и загадочные шорохи гуляли по омертвевшим коридорам, нарушая многовековую тишину.
Развилка за развилкой, проход за проходом, они шли вперёд.
Пройдя очередной поворот, путники и не заметили того, что всего на мгновение мелькнуло за ним, вырванное из густой тьмы светом Атрии.
Оно ждало. Все эти века оно ждало, пока люди вновь придут в его дом. И оно дождалось.