— Разумно, — удивлённо посмотрел на девушку Уолт. — А ты, оказывается, не такая и бесполезная.
Пропустив колкость мимо ушей, принцесса продолжила:
— Теперь перед нами встаёт выбор: спускаться ниже, в самые глубины катакомб в поисках другого выхода, либо вернуться наверх и дождаться, пока дроги уйдут.
Остановившись посреди низкого коридора, выложенного всё теми же подписанными черепами, группа решила проголосовать. Мэддвик первым вскинул руку, голосуя за возвращение наверх. Следом за ним подняли руки Бренда и Атрия. Затем — Пирс и Уолт. И в конце концов, Ондерберт.
— Единогласно… — Атрия уже собиралась договорить, как вдруг запнулась.
— Эй… — пробормотала она, — а где полковник?
Все оглянулись. Сумасшедшего старика нигде не было.
— Как он умудрился оторваться от нас? — воскликнул Уолт.
— Неважно, — заметила Бренда. — После поворота в зал со столами мы не встречали развилок. Да и не мог он пройти мимо нас и уйти вперёд. Значит, он остался где-то позади. Раз мы всё равно возвращаемся — сможем найти его. Если он жив, конечно… — мрачновато закончила она.
— Конечно жив, — сказал Уолт. — Его стальная кожа даже крепче моих рук. Восемь циклов закалки. Его никакая тварь не прокусит, будь то хоть делириум, хоть последняя, мать её, химера.
Развернувшись, они направились обратно. Однотипные коридоры и галереи сменяли друг друга подобно картинкам в калейдоскопе. Они то и дело видели в игравших на стенах тенях очертания жутких чудовищ, которых рисовало у них в головах разыгравшееся воображение. Нигде не было ни следа полковника.
Вот, они вновь вошли в зал со столами. Вошли — и ошарашенно замерли. Посреди зала стоял дрог. Неуверенно переминаясь на своих тонких лапках, он то и дело поглядывал в стороны, будто не зная, куда ему себя деть.
— Назад..! — исступлённым шёпотом сказал Уолт, однако было уже поздно.
Заметив их, дрог завыл своим мерзким, квакающим воплем, которому мигом начали вторить крики со всех сторон. Ужасающая какофония закладывала уши, заставляла трястись от ужаса и дискомфорта, заглушала топот тысяч лап по каменному полу.
Дроги никуда не ушли. Они бросились в погоню.
Развернувшись, путники бросились бежать со всех ног. В третий раз перед ними пролетали коридоры и галереи. Они заваливали стопки с черепами на пол, пытаясь задержать бежавшие следом полчища кровожадных карликов. Альтернативы больше не было. Теперь для них оставался только один путь. Вниз. В глубины.
Ондерберт упал в очередной раз. Тяжело раненый, обескровленный, он больше не мог бежать.
— Командир! — воскликнула Бренда, бросившись ему на выручку.
— Проваливай, — сказал он. — Убегай.
Девушка остановилась.
— Со мной вам далеко не убежать, — уставшим голосом сказал он. — А даже если и убежать — твари преследуют нас по пятам. Любая заминка — и нам конец. Ну, а так, я не буду вас тормозить, да и выиграю немного времени.
— Кончай придуриваться, — сказал Уолт, отталкивая девушку и подходя к нему. — Коридор узкий. Примем бой здесь. Сколько бы дрогов ни было — мы сможем потрепать их достаточно, чтобы выиграть время и обойтись без потерь.
Ондерберт задумался. Затем резко поднял взгляд и, прищурившись, уставился во тьму коридора.
Только сейчас они поняли, что всё это время дроги, неотрывно преследовавшие их, отсутствовали. Никто не нападал. Коридор перед ними был пуст, насколько хватало взгляда. Да и мерзкие крики уже давно стихли.
— Что за… — Ондерберт вглядывался куда-то вперёд.
Проследив за линией его взгляда, Уолт увидел предмет его беспокойства.
Из-за угла медленно вытекала какая-то жидкость. Почти чёрная в отсветах факелов, она ручейками стекала по пологому камню, медленно приближаясь к ним. Когда один из ручейков подобрался поближе, они смогли разглядеть цвет жидкости. Она была тёмно-зелёной. Такой же, как и пятна крови дрогов, покрывавшие их одежду.
— Уходите, — прошептал Ондерберт не своим голосом.
Из за угла медленно начала выглядывать тень. Лишь голова с парой сверкающих угольков глаз. Большая голова, едва умещающаяся под потолком. Ручейки зелёной крови стекали из оскалившейся пасти на пол. Падали густой росой с измоченной кровью, неаккуратной и облезлой шерсти.
— Уходите… — его голос окреп. Он закричал властным голосом настоящего командира. — БЕГОМ!!! ЖИВО!!! УБЕГАЙТЕ!!!
Невольно подчинившись, они сломя голову бросились вниз по коридору. Откуда-то сзади раздался омерзительный визг делириума, набросившегося на Ондерберта.
Они бежали, не разбирая дороги, резко сворачивая в случайных местах, петляя, поднимаясь и опускаясь, падая, вставая, не думая ни о чём. Даже невозмутимый Уолт был в ужасе. Одного лишь взгляда на чудовище хватило, чтобы изничтожить все остатки самообладания. Тогда, в свете факелов, он был виден куда лучше, чем в первый раз. И одно Уолт знал наверняка: он никогда не забудет то, как выглядела эта морда. Никогда. Его ночные кошмары не дадут ему забыть это зрелище. В голове помимо страха осталось лишь уважение. Уважение к человеку, который не побоялся встать между этой тварью и ними. Человеку, который пошёл на делириума с голыми руками.