— Я тебя понял, — горько улыбнулся Уолт. — Ладно, извини, что предложил такую глупость.
— Ничего. Я понимаю тебя. Это ты извини, что я такая дура. Думаю тут, пытаюсь спасать всех подряд…
Уолт промолчал. Посмотрев вперёд, на мрачную гору, нависавшую перед ними, он вздохнул от безысходности. Его разрывало желание действовать вкупе с желанием забросить всё. Это противоречие уже давно не давало парню покоя. С момента своего становления стеной, частью Крепости, он не раз думал об этом. Гейт, врата, пытался объяснить ему смысл его существования, однако ничего толком из этого не вышло. Мечник Арчи никогда не задумывался о столь сложных вещах, ну а угрюмый Таурис имел слишком уж радикальные взгляды на жизнь. Казалось, ещё немного — и он начнём крушить всё вокруг своим гигантским мечом.
Северные горы по большей части состояли из постоянно крошащейся и рыхлой породы, которая предательски осыпалась под ногами незадачливых путешественников. Из каждой пещеры и расселины им чудились полные ненависти взгляды потусторонних тварей. Время от времени где-то вдали казалось какое-то движение, а среди отдалённых камней на соседних склонах то и дело виделись какие-то силуэты. От непрерывного движения вверх ноги уставали, дыхание сбивалось, а голова кружилась. Пот застилал их глаза, заставляя видеть ещё хуже. Ощущение страха перед неизвестностью прочно въелось в их сердца. Вцепилось в них мёртвой хваткой, заставляя сбиваться в кучку перед лицом невообразимого зла, нависавшего над ними.
Внезапно образы, навеянные страхом, материализовались. Из-за валуна перед ними медленно выполз упырь. Голый и ободранный, он смотрел на них своими мёртвыми глазами, изредка хрипя обрывки слов, которые ещё сохранились в его изувеченном разуме. Синяя и покрытая струпьями кожа натянулась, под ней проступили натянутые мускулы. Завизжав своим жутким воем, ставшим «визитной карточкой» упырей, тварь бросилась просто на них.
Не теряя ни мгновения, Уолт, преодолев усталость, мгновенно переместился вперёд, приняв удар на щит. Всего через мгновение, ловко обогнув его, в бой вступил Таурис, одним ударом гигантского меча разрубив тварь надвое. Впрочем, на этом всё не кончалось. Вой был подхвачен десятками глоток. Со всех сторон к ним бежали упыри. Выпрыгивали из щелей и пещер, спускались по склонам и карабкались по утёсам.
— Да сколько их тут?! — выкрикнул Гейт.
— Видимо, эта аура собирает вокруг себя все порождения зла! — выкрикнула Клайра, выхватывая из-за спины свой жезл.
Сбившись в круг спина к спине, они начали отбиваться, попутно перемещаясь к высившейся неподалёку отвесной стене. Мощные грозовые залпы разбрасывали визжащих от боли упырей во все стороны. Настоящий град из мёртвых тварей сыпался вниз по склону. Шквал из молний не давал упырям ни шанса подобраться к команде. Шепча заклинания одно за другим, Клайра зачищала территорию у них за спиной, пока Арчи и Гейт пробивали путь вперёд, укрываясь за широкой спиной Уолта.
— Да сколько их здесь?! — кричал Арчи, отбрасывая от себя ещё одно пронзённое тело.
— Тролль! — вдруг закричал Гейт, глядя куда-то вверх.
В очередной раз мгновенно среагировав, Уолт поднял щит вверх, отражая свалившийся на героев гигантский валун.
После нескольких часов непрерывной мясорубки, измождённые и залитые кровью, они поднялись на очередной склон, и там перед ними предстал расколотый надвое длинным ущельем вход в пещеру.
— Это то место, — прошептал Гейт, держась за раненое плечо.
— Какая сторона? — уточнил Арчи.
— Не знаю.
— Скорее всего, пещера расколота по всей своей длине. Придётся разделиться, — подытожил Уолт.
— Тогда поступим так, — начал Гейт. — Арчи и Таурис пойдут по левой стороне. Вы оба — превосходные бойцы, так что проблем не будет. Ну а мы втроём отправимся направо. Клайра управится с любым противником, а Уолт сдержит любые атаки. Проблем быть не должно.
Все были согласны. Пожелав друг другу удачи, они разделились.
— Как думаешь, что это? — спросила Клайра Уолта.
— Не знаю. Да и знать не хочу, — парень зажёг свою перчатку, — просто прикончим эту штуку и вернёмся домой.
— Думаешь, это будет так легко? — озабоченно спросила девушка, сжимая в руках свой посох.
— Не переживай, — попытался поддержать её Гейт. — Думаю, главное оружие этого существа — ментальное воздействие. Мы неуязвимы к его основному оружию, а значит — бояться нечего.
— Очень надеюсь.
— Впереди что-то есть?
— Пока ничего не ощущаю, — с трудом выговорил Гейт, — но тут очень сильный фон, так что чёрт его знает.
Огонь от перчатки вырывал из тьмы пещерные своды, покрытые влагой и грязью. С потолка свисали корни каких-то растений, а пол был неровным и засыпанным галькой. Прошло ещё несколько минут, прежде чем они наткнулись на выломанную с мясом металлическую дверь. Она же, погнутая изнутри, валялась неподалёку.