— Да. Орочья. Очень древняя. Безумно древняя. — Уолт провёл рукой по стене. — Это подземный период, ещё до появления людей в этих землях.
— Подземный период? — тихо переспросила Атрия.
— Раньше море Сальфид было куда больше и покрывало почти всю территорию современного Иствера огромным мелководьем, на котором высились тысячи небольших островков. В те времена на этих землях обитали только первобытные орки. Они не могли перемещаться по населённому чудовищами морю, а потому копали проходы под ним. Вскоре они догадались сражаться под землёй. Затем начали строить подземные крепости. Годы шли, море высыхало, и в конце концов, отступило. С востока пришли первые люди, загнавшие орков в пещеры. Слишком поздно те поняли, что им нужно объединиться против людей. К этому моменту уже был основан Трастон. Страна, положившая конец существованию нечеловеческих государств на континенте. — Уолт разглядывал древнюю каменную кладку. — Удивлён, что подобное до сих пор сохранилось. Это объясняет принадлежность найденных нами ранее трупов. Похоже, наш Далин, если это его настоящее имя, копал проход именно сюда. По всей видимости, здесь хранится что-то ценное.
Обойдя стену, они нашли вход в крепость. Осторожно прокравшись через давно упавшие ворота, друзья увидели перед собой свет костра. Приблизившись, они обнаружили двоих человек, сидевших у него. Сморщенного старца в одеянии мага, державшего в руках большую книгу, и парня, в котором они с удивлением узнали пропавшего внука, Виктора.
Старик махнул рукой, и к нему из тьмы подошёл паук с сумками. Положив в одну из них книгу, он вернул животное на место, после чего обратился к парню:
— Ты молодец, что согласился. Будущее, которое я видел, свершится уже совсем скоро, и лишь здесь мы найдём то, что поможет нам изменить его.
— Что же это, мастер Альдерманн?
Уолт вздрогнул, услышав это имя.
— Секрет, способный перевернуть всё, что человечество знает о магии. Впрочем, сейчас не время для разговоров, — он встал.
Взгляд его холодных и проницательных глаз устремился к воротам.
— Давай же поприветствуем наших гостей.
Поняв, что они обнаружены, троица вышла на свет.
— Кто же ты такой, что позволяешь себе называться этим именем? — прорычал Уолт.
— Какое неучтивое приветствие, — улыбнулся старик. — А кто ты, раз позволяешь себе так разговаривать со старшими?
Направив на него перчатку, Уолт, не медля ни секунды, выпустил испепеляющий поток пламени, снёсший костёр и сваленные около него пожитки. Яркая вспышка осветила двор крепости, который оказался заполнен пауками.
Ещё один взмах рунной перчатки — и полчища тварей вспыхнули, с визгами разбегаясь во все стороны.
Альдерманн опустил руки, сиявшие зелёным светом защитной магии. Он сперва усмехнулся, однако улыбка быстро пропала с его лица.
— Т-ты… — в свете пылающего малинового огня он разглядел лицо Уолта. — Это ты! ТЫ!!! — кричал старик, указывая рукой на него. — Ещё рано! Слишком рано!!!
Развернувшись, Альдерманн бросился в крепость через главные ворота.
— За ним! — крикнул ему Трой, выхватывая мечи. — Мы тут разберёмся!
Кивнув ему, Уолт побежал следом за стариком в глубины орочьей цитадели.
— …сказал я, но не особо понимаю, что мне тут делать, — подытожил Трой, наблюдая за полыхающими, словно бегающие факелы, пауками и сидящим в растерянности Виктором.
Внезапно откуда-то сверху просто в центр двора спрыгнуло нечто. Напоминающая большого жука тварь достигала шести метров в длину и трёх в высоту. Ядовито-красный панцирь переливался отблесками полыхавшего вокруг багрового пламени. Длинные, похожие на лезвия, клешни сердито щёлкали. Пара фасетчатых глаз были сфокусированы на Трое.
Химера.
— Госпожа! — Трой окликнул девушку, оказавшуюся по другую сторону от твари.
— Сейчас попробую взорвать! — Атрия навела посох на тварь и попыталась применить свою взрывную «кристаллизацию».
Трой двигался по кругу, готовясь атаковать раненое чудовище и прикрыть принцессу. Оказавшись между ней и жуком, он перехватил мечи поудобнее, однако ожидаемый взрыв вдруг раздался сзади. Вслед за ним он услышал сдавленный крик Атрии.
Обернувшись, Трой увидел дымку от взорвавшегося кристалла. Принцессу впечатало в стену. Её тело обмякло и сползло на землю. По лицу стекала струйка крови, в которой отражалось малиновое пламя.
— Госпожа! — крикнул он, бросаясь к Атрии, однако едва успел упасть на землю, чудом заметив свист рассекаемого клешнями воздуха. Лезвия с громким щелчком сомкнулись над ним.
Откатившись в сторону, он попытался встать, но тут же оказался отброшен назад. Сильная боль пронзила его плечо. Посмотрев, он увидел, что из него торчит оперение арбалетного болта.