— Ещё тёплый, — пробормотал он. — Это хорошо. Тебе пришлось пережить настоящий кошмар, да?
Человек посмотрел вверх.
— Знаю, тебе больно и страшно, но нельзя останавливаться. Только не сейчас. Тебе нужно встать, Уолт. Встать, иначе всё кончится здесь.
Вздохнув, Брайс наклонился и положил на него свои руки.
— Вижу, без моей помощи ты уже не очнёшься, да? — он улыбнулся. — Что ж, удачи тебе. Не потрать свою вторую жизнь почём зря, мальчик мой. А я помогу тебе чем смогу. Это последнее, что старик может сделать для тебя.
Брайс прошептал заклинание. Его руки засияли магией в последний раз.
1. Скитальцы
— Госпожа, поторопитесь, — высокий парень в ободранных доспехах вскарабкался на поваленный ствол дерева, после чего подал руку следовавшей за ним девушке, — нам нужно добраться до опушки, пока не стемнело.
— Не спеши так, Трой! Я… я… — девушка лет восемнадцати едва поспевала за ним, тяжело дыша в попытках забраться на бревно.
— Госпожа, — укоризненно пробормотал парень. — Мы всего-то пару часов идём. Скоро доберёмся до опушки, а там и нужное место неподалёку будет.
— Это низко, не находишь? — спросила девушка, аккуратно спрыгивая вниз. — Мы вынуждены заниматься такой опасной и грязной работой, получая за это сущие гроши.
— Не сказал бы. Понимаю, вы привыкли к другому, но зарплата егерей считается довольно высокой. За эту тварь получим достаточно денег, чтобы прожить ещё пару месяцев без особых проблем.
— «Без особых проблем» — это без нормальной еды и крыши над головой?
— Как-то так, — улыбнулся Трой. — Согласен, этих денег явно мало, чтобы обеспечить принцессе Атрии беззаботную жизнь, но и вы и я понимаем, что сейчас мы не в состоянии добиться этого.
Остаток пути до лесной опушки они прошли в молчании. Последние лучи заходящего солнца играли со стволами деревьев в причудливую игру теней. Стоило лишь повернуть голову — и все тени вокруг тебя смещались, от чего вокруг создавалась иллюзия непрерывного движения. Блуждающий ветер качал скрипящие сосны. Изредка с них падали сухие ветви. Всё это доставляло шедшей по лесу парочке немало переживаний. Им постоянно казалось, что их кто-то преследует. Охотники чувствовали себя добычей.
— Вон там, — Трой указал рукой на завал из древесных стволов посреди луга. — Думаю, оно сделало себе убежище из брёвен.
— А мы точно с ним управимся? — нерешительно спросила Атрия, глядя на огромные стволы. Она силилась представить себе чудовище, способное таскать подобные тяжести.
— Да, госпожа. Вам не о чем переживать. Мы ведь уже одолевали степного змея.
— Ну, это было одно, а тут совсем другое. Это ведь самый настоящий брок! Я думала, их всех давно уже перебили!
— Ну, так и было, собственно, — почесал затылок Трой. — Охоту на броков традиционно поручали Крепости, но как вы сами знаете, уже пять лет прошло, а новый состав так и не появляется. Только Таурис и остался, но «его величеству» уж точно не до охоты на монстров. Да и своих подхалимов он тоже не спешит отправлять. Вот и приходится егерям драться с тварями, которые им не по силам.
— Да уж, так и есть, — она сокрушённо вздохнула.
Подобравшись поближе, они присели в густой траве с подветренной стороны, чтобы не привлечь внимание брока раньше времени.
— В это время броки сидят в своих логовах, — прошептал Трой. — План тот же, что и всегда: вы усилите меня своей магией, и я атакую, пока он спит. Если удастся — убью его ещё до того, как он проснётся. Если же нет — сразимся с ним в поле, где у меня преимущество в скорости.
Атрия кивнула. Её руки загорелись нежным лиловым светом. Прошептав несколько заклинаний, она наложила ладони на Троя. Его тело покрылось едва заметной светящейся дымкой.
— Благодарю. Я пошёл, не высовывайтесь.
Выбравшись из укрытия, он ловко подкрался к завалу, после чего заглянул внутрь. Постояв пару секунд, Трой ловко скользнул в проход и исчез там.
Секунды шли одна за другой. Атрии становилось не по себе. Она понимала, что незаметно подобраться к спящему монстру, ещё и броку, очень сложно. Вдобавок нужно найти правильную точку у него под ухом. Это было единственное место, куда можно было атаковать его, чтобы убить одним ударом. Броки были ужасными тварями. Порождениями больного разума давно казнённого мага Дрейфуса. Этот безумец специализировался на создании жутких химер, которые по задумке должны были использоваться в войне с империей. Однако, как и положено изобретениям сумасшедших учёных, всё вышло из-под контроля. Химеры разбежались по всему королевству, оседая в лесах, оврагах, пещерах и пустошах. Они терроризировали города и посёлки, убивали пастухов, крали детей и поедали скот. При всей своей силе Крепость не могла в одиночку управляться с нападениями, непрерывно происходившими по стране. Именно поэтому вскоре появились егеря. Те, кто за щедрые награды рисковали своими жизнями, убивая химер.