– Но ты мог ошибиться. Как понять, что ты видел караван торговца из Троасаны?
– Я искал не караван. Я искал себя. Теперь посмотри, что внутри меня.
Незнакомец прижал ладони к груди, а когда убрал их, советник увидел, что они озарены золотым светом. Он в ужасе бросился к выходу.
– Это колдун, колдун! Схватите его! – закричал он.
Когда же вооружённые солдаты ворвались в шатёр, незнакомца в нём не оказалось.
2.
В тот же час к воротам подошёл человек, лицо которого было скрыто глубоким капюшоном плаща. Он показал стражнику дощечку с печатью правителя, и солдат немедленно отошёл в сторону, вытянувшись как струна. Человек этот, нигде не задерживаясь, прошёл окольными путями к зданию ратуши. И вновь стража дала ему дорогу. О том, насколько этот человек значим, можно судить по тому, что он без стука прошёл в личные комнаты правителя, уселся на резной стул в самом конце длинного стола. Правитель же, не открываясь от бумаг, сурово произнес только:
– Слушаю тебя.
Вошедший снял капюшон. Оказалось, под ним скрывалась молодая девушка с веснушчатым лицом, длинной рыжей косой и голубыми, как две льдинки, глазами. К слову, всякого жителя Троасаны отличал рыжий оттенок волос и голубые глаза.
– Крепости, что на Юге сильно пострадали от засухи. Урожаи почти полностью погибли, как и скот. Многие жители умирают от голода. Их правители обратились к правителями соседних крепостей с просьбой оказать им помощь, но те отказывают, ссылаясь на то, что уставы не предусматривают такой помощи.
– Чем больше их погибнет, тем слабее будут армии. Выживает сильнейший.
– Существует мнение, что если помочь им фуражом, то в будущем они окажутся в числе союзников. Хоть война – дело прошлого, но чтобы поддерживать мир, нужно всегда помнить, что есть враги и временные друзья.
– Так рассуждают в крепостях?
– Да. Некоторые правители придерживаются такого мнения.
– Хорошо. Тогда я обсужу этот вопрос с советниками. Дальше.
– Крепость Слора готовится принять у себя ежегодный праздник Единения. Золота не жалеют. Обещают скачки, состязания в беге, борьбе, владении мечом, богатые подношения, разумеется, пиры. Есть слух, что они изобрели горючий порошок. Его помещают в капсулы, которые запускают в небо, где они взрываются разноцветными огнями. Они называют их огнепад. Главный сюрприз торжеств.
– В последний раз мы принимали гостей тридцать три года назад. В следующем году все соберутся у нас. Нам нужно превзойти Слору.
– Формула огнепада вот здесь. Человек, передавший её, клялся, что не ошибся ни в одной букве. К слову, он мёртв, – она извлекла из внутреннего кармана плаща сложенный вчетверо лист бумаги, прижала его пальцами к отполированной столешнице и толкнула. Листок пересёк стол и воткнулся в ворох бумаг правителя. То развернул записку, с любопытством поглядел на символы, положил в ящик стола.
– Не зря тратили время на твоё обучение. Что ещё?
– Самое важное, что удалось узнать. Из крепости Тонт бежал преступник, на деле – шпион. Говорят, он направился в Троасану, убить правителя. Ещё говорят, молодой правитель Тронта, намерен отомстить Троасане за былые притеснения.
– Он собрался мстить за события семидесятилетней давности? Нам тоже есть что вспомнить. Хотя бы битву у Северных скал, где мы потеряли сто тысяч наших воинов. Летописи гласят, что с раненых солдаты Тронта сдирали кожу заживо. Это ли не достойно отмщения?
– Я слышала, в Тронте собирают войско. Значит, время и нам готовиться, – ответила девушка.
Правитель поднялся, подошёл к окну.
– У тебя всё?
– Всё, мой господин.
– Хорошая работа. Можешь напиться. Даже прирезать кого-нибудь. Расслабься, словом.
Говорят, мальчишка, что работал разносчиком в одной таверне на западной окраине Троасаны, слышал разговор двух людей, сидевших в дальнем углу заведения, скрывшись от посторонних глаз. Судя по голосам, разговаривали молодая девушка, она не снимала глубокого капюшона, и мужчина в почтенном возрасте, у него был голос с хрипотцой. Мальчик заполнил лишь несколько фраз.
– Я сказала ему, что ты хотел. Где золото? – сказала девушка.
Мужчина бросил на стол кожаный кошель, полный монет.
– Он поверил?
– Ему ничего не остаётся, других посланцев у него нет. И да, я не сказала одного: в некоторых крепостях назревают бунты. Подданные требуют разрушить стены.
– Небывалая удача! Правитель, у которого бунтует народ – слаб и беспомощен. В первую очередь мы ударим по ним. Я лишь хочу, чтобы Троасана стала величайшей крепостью. Как это было когда–то. Победителей не судят, как ты знаешь. Поэтому оправданны любые средства.