Наталья не спешила, готовила почву. Александр был доволен, поскольку ничего не знал. Степан был доволен пересчитывая долг Гончаровых. Даже кредиторы были вполне довольны.
Пожар в Зимнем дворце, как и последующие за тем события, только ускорили реализацию замыслов. Пушкин внезапно стал героем дня, резко прибавив в чинах и статусе. Наталья увидела в том перст судьбы и весомый довод для уговоров матери. Теперь-то Наталия Ивановна не могла не убедиться, что Александр никакой не ветрогон, а человек серьёзный, быстро делающий карьеру и обласканный государем.
Внезапная смерть отца (поговаривали об убийстве или самоубийстве, склоняясь ко второму, ибо Николай Афанасьевич был временами не в себе) расстроила Наталью, но не сильно. Проплакав положенные три дня, она засобиралась на Полотняный завод. Там уже находились мать и сёстры. Оставив детей на мужа (то есть нянек), она выехала вместе с братом и спустя несколько дней воссоединилась с родными.
Отдав покойному последние почести, отстояв десяток церковных служб, женская часть семьи вплотную занялась обсуждением вопроса о будущем.
Какое оно могло быть у сестёр Гончаровых? Наталия Ивановна отказывалась допустить что-то отличное от положения фрейлин. Шифр императрицы — самое малое чего были достойны её дочери. Ладно, можно и будущей императрицы, но наследник ещё не женат! Значит — шифр императрицы действующей. Мать волновалась и требовала гарантий.
— Сейчас, когда Господь благословил тебя, дочь моя, когда ты вознеслась столь высоко, ты должна, обязана приложить все усилия. Государыня не сможет отказать тебе после всего что ты сделала!
— Но, маменька, Александр…
— Ах, ну при чем здесь он? Разве муж и жена не единое целое? И потому ты заслуживаешь не меньшего. Разве он знает, что нужно Азе и Кэти? Нет, дорогая, есть вещи в которых мужчины не разбираются. Они воображают будто мы только и думаем о том как выйти замуж самим или выдать кого-нибудь замуж!
После сих слов, Наталия Ивановна выдала пространную речь о помельчавшем поколении мужчин даже в гвардии, не то что в её время, попутно перечислив пару десятков более-менее достойных женихов на которых дочерям стоит обратить внимание. Странного в её осведомленности положения дел в столице не было. Пусть она и жила «в деревне», но, как и всякая мать имеющая дочерей на выданнье, пристально следила за происходящим в свете, по крупицам складывая точную картину.
— Шифр, только шифр, — вернулась к главной теме Наталия Ивановна, — меньшее и требовать смешно.
Дочери прятали улыбки, глядя на разошедшуюся мать. Сама бывшая фрейлина, она всем сердцем стремилась добиться того же для них. В её понимании, и нельзя сказать, что она слишком заблуждалась, то был выигрышный билет для женщины.
Покойный муж не волновал её абсолютно, любовь, если и была, давно прошла, а годы борьбы за крохи ожесточили душу. Сейчас же, чувствуя настоящий шанс разом отыграть все позиции, Наталия Ивановна разволновалась до трясущихся рук. В Пушкина она не верила, слишком часто и больно огорчал её зять, и потому не верила в способность его достойно справиться с доставшимся счастьем. Что ему стоило проворонить улыбку фортуны? Оттого наседала на младшую дочь, стараясь обрести уверенность через неё. Наталье пришлось держать настоящий экзамен перед матерью, засыпающей вопросами о деталях последних выходов в свет. В представлении бывшей фрейлины её дочь должна была занимать центральное положение главной звезды любого бала, как жена спасителя государя. Ей должны поклоняться, благодарить, выражать бесконечное восхищение и всячески подчёркивать почтение. Так оно, в общем, и было, но Таша не заметила особенных перемен по двум причинам: во-первых, она и ранее не была лишена внимания по праву личной красоты, во-вторых, больших официальных балов попросту не было из-за мешавших событий. Да, ряд сановников продолжал устраивать у себя тематические балы и маскарады, но их было не так много, и Александр был занят, а посещать их без мужа не считалось возможным.