Вывод — мне не обойтись без своего управляющего. Возможно, не одного. А что? У Пушкина ведь есть и он прекрасно себя чувствует. Имеет время попадать в разнообразные истории, живёт полной жизнью!
Впрочем, и мне перепадает. Государыня с немецкой аккуратностью продолжала посылать приглашения на чай, во время последнего я и удостоился части быть приглашенным на пресловутый маскарад. Вот и посмеялся над Сергеевичем. Мои попытки указать на неуместность подобного (хороша история, поехали на бал барин с женой и родственниками, да приказчик с ними!) ни к чему не привели. Императрица могла топить лёд теплотой улыбки. А дома ожидал сюрприз.
— Графиня?!
— Степан!? Что ты здесь делаешь?
— У себя дома? Я здесь живу время от времени, ваша светлость.
— Ах. Совсем забылась. Тебя не было и я решила дождаться. Или теперь говорить тебе «вы»? Спасителю государя, особу привечаемую не то что при дворе, при самоваре его величества!
— Хм. Графиня, но спас государя не я.
— Мне можешь не рассказывать. Не забывай — мой муж серьёзный дипломат.
— Действительно, вы ведь замужем. Но что привело вас сюда, ваша светлость? — я осторожно подвинул кресло к камину и сел. Долли задумчиво разглядывала меня как диковинную зверушку и только тонкие пальцы, теребившие веер, выдавали волнение.
— Ты не предложишь даме угощения? Вина, например?
— С удовольствием, простите меня. Я предложу даме вина, если дама не предложит мне пить вместе с ней.
— Мне казалось, ты любишь водку.
— Разве не все её любят? — удивился я.
— Нет. Мой муж предпочитает венгерское вино. Я больше люблю итальянские вина. Жаль, что в Петербурге всё заполнено французской кислятиной. Даже испанское вино найти легче итальянского.
— Хм. Вы удивитесь, ваше сиятельство, но у меня оно есть. Прикажу принести.
Какое-то время сидели молча. Слуга принёс вино и лёгкие закуски. Я недоумевал. Долли вновь демонстрировала наплевательское отношение к нормам морали, этикета и остальных приличий. Заявиться одной, без сопровождающих, к мужчине не вполне ясного статуса, но с вполне ясным прошлым — безрассудно и смело. Госпожа Фикельмон была смелой, но не была безрассудной.
— Что такого? — возразила она, поняв мои мысли. — Разве ты не был моим гостем и не находил в том ничего предосудительного? Считай это ответным визитом.
— Как скажете, ваша светлость.
— Ты подобрал себе костюм на маскарад?
— Нет. Я узнал о своём приглашении, вернее был приглашён, не далее часа назад. Поймите моё удивление от вашей осведомленности.
— Мне повторить о муже?
«Да что она заладила? Муж то, муж сё. Помянула его втрое чаще, чем за все время ранее. Не к добру» — подумалось мне.
— Вы желаете, чтобы я принял участие в неком вполне определённом одеянии?
— Что в тебе мне нравится, Степан, так это догадливость.
— Благодарю на добром слове. Я не слишком силен в этом деле, имею ввиду что носили при государе Павле Петровиче, потому с радостью приму помощь.
— Хорошо. — почти ослепительная улыбка показала, что я на верном пути. — Офицером вырядиться тебе нельзя. Оскорбительно. Кем же ещё? Да, задал государь задачку.
— Государь? — с невинным видом уточнил я.
— Ведь это его мысль с маскарадом. — не менее невинно подтвердила Долли.
— Что же делать?
— Ты будешь казаком.
— Я? Но это не менее оскорбительно для настоящих казаков.
— Чем же? Ты мужик и они тоже.
Я промолчал.
— Должно быть, ты не умеешь сражаться саблей?
— Умею, но неважнецки… Сражаться? На маскараде?! Ваше сиятельство?
— Мало ли что. — буркнула Долли с лёгким смущением. — Да и нельзя оружие брать так, чтобы видно было. Это нужно уточнить. Но можно взять булаву.
— Булаву?!
— Да. Сама видела как какой-то казак носил булаву.
— Должно быть атаман. Но я…
— Неважно. Булава — прекрасный выбор. Такой здоровяк как ты должен уметь ей орудовать. Ведь это просто дубина.
— Вы меня откровенно пугаете.
— Неужели ты из тех мужчин, что бывают храбрыми только спьяну?
— Нет. Меня пугают ваши намёки.
— Я помогаю подобрать костюм неопытному человеку, ничего более.
— Спасибо, ваше светлость. Мне было почудилось, что вы собираете меня на войну.
— Какую войну? — как ей удаётся так хлопать глазами? — Нет, на бал. Маскарад. Какая война может быть на маскараде? Ещё тебе нужны пистолеты. Надо подумать как их спрятать.