После авиации в дело вступила артиллерия. Высоты в долине окутались дымами разрывов. Чуть в стороне прошла пара «грачей» — штурмовиков Су-25. Они летели засыпать минами возможные пути отхода боевиков Масуда. Замолкли орудия и установки залпового огня, и вновь начался авиационный налет. Затем вновь заработала артиллерия…
«… Мотострелки перешли в наступление и начали медленно взбираться на крутые скаты высот. Сквозь грохот артиллерийских выстрелов до слуха начала доходить вначале робкая, а затем все усиливавшаяся „дробь“ пулеметов и автоматов. Бой начался. Мотострелки поднимались по очень крутым скатам. Растительности на высотах не было, и поэтому укрытием могли служить только валуны, изредка разбросанные на этих пустынных скалах. Затруднялось дыхание и учащалось сердцебиение. Казалось, что уже нет больше сил, но нужно было идти вперед, и люди шли. Подъемы высот были настолько крутыми, что исключали использование бронетанковой техники…»
— говорится в воспоминаниях В. Меримского.
Русским бойцам приходилось брать с боем высоту, спускаться с нее и идти в атаку на новую вершину. Страшно тяжело и кроваво… Вскоре изгибы горных проходов скрыли движения войск от глаз командования. Теперь приходилось ждать докладов.
На левом фланге наступал 191-й полк подполковника Льва Рохлина — будущего героя Первой Чеченской кампании, будущего генерала, трагически погибшего в 1998-м от пули наемного убийцы. К концу дня 19 апреля 1984 г. рохлинский полк овладел господствующими высотами и отрезал пути отхода душманов через ущелье Штуль на перевал Саланг. Увы, бойцы полка оказались слабо подготовленными к преодолению минных полей. Не помогло даже придание взвода саперов каждому батальону: в первый же день подорвался двадцать один человек…
На следующее утро вертолеты высадили десант у города Базарак, с тем чтобы он наступал навстречу войскам, двигавшимся с юго-запада.
«… С утра следующего дня после артиллерийской и авиационной подготовки войска, наступавшие с юго-запада, а со второй половины дня и высадившийся тактический воздушный десант наступали навстречу друг другу в общем направлении на г. Базарак — крупный узел сопротивления противника.
108-я мотострелковая дивизия вместе с 8-й пехотной дивизией, преодолевая упорное сопротивление противника, вели бои за овладение господствующими высотами и ущельями, прилегающими к долине. Встречая на своем пути сплошные минные поля, завалы из камней, разрушенные карнизы и подпорные стенки на единственной, прижатой к горам дороге, медленно продвигались вперед. Тактический воздушный десант после высадки атаковал противника с трех сторон и после его уничтожения продвинулся в направлении г. Базарак на 5–7 км.
В поступивших разведывательных данных сообщалось, что противник сумел частью своих сил выйти в долину Андараб и к перевалу Саланг с целью овладения им. В создавшейся обстановке 66-я мотострелковая бригада подполковника А. К. Посохова, находившаяся в резерве, решением командарма-40 Генералова была направлена к перевалу Саланг с задачей во взаимодействии с 209-й пехотной дивизией афганской армии разгромить отряды мятежников и обеспечить нормальное функционирование автомагистрали.
Командиру 201-й дивизии А. А. Шаповалову было приказано начать движение из района Кундуз в район Чаугани (120 км) в готовности к действиям по разгрому мятежников, отошедших в долину Андараб. 395-й мотострелковый полк выводился из боя и направлялся в район Чаугани, где должен был войти в состав своей 201-й дивизии.
Уточнив задачи, войска приступили к их выполнению и, наступая навстречу друг другу, после непродолжительного, но упорного боя овладели крупным узлом сопротивления противника: населенным пунктом Базарак и прилегающими к нему высотами, тем самым нанеся поражение его основной группировке в юго-западной и центральной части долины Панджшер.
С подходом бронегрупп 108-я мотострелковая дивизия во взаимодействии со 191-м мотострелковым полком 103-й воздушно-десантной дивизии, 8-й пехотной дивизией и 37-й бригадой «коммандос» афганской армии продолжали боевые действия по очистке ущелий, высот и пещер в Панджшере в своих зонах ответственности, которые им были определены…»
— читаем у Меримского.
Начались и первые разочарования. В самый первый день авиация нанесла удары по пяти точкам, в которых, по данным разведки, мог находиться Масуд. Но уничтожить его не удалось. Однако разведка доложила: в долине Андараб концентрируются несколько душманских отрядов, отступивших под ударами наших войск.
Внезапно появился шанс покончить с Масудом. Разведка донесла, что он намеревается провести совещание с главарями банд в Андарабе (вернее, в селении Бану). Наши решили бросить на место предполагаемой сходки истребители-бомбардировщики и боевые вертолеты. А для полного успеха разгромить стекающиеся в Андараб отряды мятежников, высадив в долине крупный десант 103-й дивизии ВДВ. Навстречу ему с запада должна была наступать 201-я дивизия Анатолия Шаповалова.
Легко сказать! Десант шел на вертолетах, которым, чтобы добраться до трех точек высадки вокруг Бану, приходилось преодолевать горную цепь Гиндукуш, чьи вершины вздымаются на 5–5, 5 км. Винтокрылые машины преодолевали эти горы с трудом, за счет облегчения нагрузки. Генерал Меримский вылетел вослед за десантом. Грудь ломило от нехватки воздуха, в глазах шли красные круги, уши закладывало…
Десантники 103-й дивизии сработали четко. Высадились. Два местных отряда душманов сложили оружие и согласились поработать проводниками: показать, где прячутся другие банды.
Но и на сей раз Масуду повезло! Он действительно приехал в Андараб и провел совещание, но за полчаса до удара с воздуха вышел вместе с личной охраной, сел на коня и был таков. Чутье у душманского главаря было будь здоров! А бомбы и ракеты накрыли дом, где сгрудились 100–120 душманских командиров. Меримский увидел только дымящиеся развалины, среди которых лежали обезображенные тела. Но куда ушел «лев Панджшера»? Местные сказали: он улизнул в село Нахрин. В ту сторону выслали пару вертолетов Ми-24. Но им так и не удалось обнаружить группу всадников. Скорее всего они укрылись в пещере.
А наши тем временем мощными ударами очистили долину Андараб от пришлых отрядов. Местные же, как пишет генерал, заключили с представителями власти провинции Баглан соглашение о прекращении вооруженной борьбы с правительством.
Правда, толку от того договора было, как говорится, с гулькин нос…
Пленные говорили: Масуд приказал всем уцелевшим бандам идти на сбор в долину Хуст-о-Ферент в полусотне километров севернее Андараба. Началась грязная и кровавая работа.
66-я мотострелковая бригада во взаимодействии с 8-й пехотной дивизией активными действиями в районе перевала Саланг, совмещенными с ударами авиации и артиллерии, нанесла тяжелые потери отрядам мятежников, отошедшим из Панджшера и действовавшим на автомагистрали и в зеленой зоне Чарикар (в 60 км севернее Кабула). Тем самым удалось снять напряженность на основном участке автомагистрали Термез — Кабул. 108-я мотострелковая дивизия и 191-й мотострелковый полк продолжали поиск складов и тайников, вели уничтожение укрывшихся и подходящих боевиков.
Началась тяжелая «пещерная война». На высотах в 4–5 тысяч метров, среди скал и ледников, где воздух так разрежен, что сердце бьется судорожными толчками и люди задыхаются от нехватки кислорода. Весь тот дикий край был в этих пещерах, прекрасно оборудованных под склады, штабы и жилые схроны. Душманы выбирали пещеры на средних и высших уровнях труднодоступных гор. Маскировали входы в них. Минировали подступы. Артиллерия и авиация против таких гнезд оказывались бессильными. Приходилось выкуривать боевиков из пещер, бросая в бой русских солдат. Вот как пишет об этом генерал Меримский:
«Для захвата одной из пещер в районе населенного пункта Базарак была выделена мотострелковая рота под командованием капитана В. Н. Глушкова, усиленная расчетом противотанковых управляемых ракет, отделением огнеметов и автоматических гранатометов, саперами с подрывными зарядами, средствами разведки и разминирования.