— Авантюристы значит? Вот и славненько, а то ироды всякие, снуют по округе, честным существам жить не дают. — лекарь заговорчески улыбнулся, заканчивая обрабатывать рану выходца из дюн. Когда ученики Крузаны были готовы уходить, послышался очередной вой, на этот раз не возникало сомнений — тварь уже в деревне.
Авантюристы обмундировались со скоростью торговцев, желающих втюхать свой товар за двойную цену. Не прошло и минуты, отряд наставницы уже был готов к бою, по крайней мере, коленки их дрожали не слишком сильно. Они столпились в коридорчике, вертя в руках сталь.
— Ина и Бенджи до сих пор не вернулись? Может их уже тварь сгрызла? — Соня возбуждённо вертела посох в ладонях, перекладывая его то так, то сяк.
— Может и сгрызла. — Наплевательски ответил Иосиф, чья физиономия выражала полное безразличие. Ещё год назад, он без сомнения испугался бы незавидной участи убийц страховидл, но теперь, когда руки уже по локоть в крови заморских мутантов, это мало пугало мужчину.
— Все готовы? — рявкнула Крузана, бегло застёгивая заклёпки брони; за спиной женщины брела авантюристка-одиночка, держа в руках большого размера копьё. Оно было длинным, примерно в два широких шага. Бэм сомневался, что подобным получится сражаться, но жаждал увидеть сестру по ремеслу в деле.
Когда быстрая проверка обмундирования подошла к концу, отряд вышел из хижины, под молитвы хозяина и пожелания удачи в доме сидящих. На улице туман разошёлся; лучи солнца жарили крыши домов. Убийцы страховидл обнажили сталь, лёгкой поступью двинулись вглубь деревни, примерно в сторону рыночной площади, готовясь встретится с врагом лицом к лицу.
Вскоре так и случилось, и пожалуй, лучше было бы, этому не случатся. То было создание мерзкое, ужасное в своём существование, а потому вдвойне страшное. Громадные головы с выпирающими щеками и нависшими лбами, свисали с тонких шей, одна из них не могла подняться, волочилась за братьями; массивное тело, усыпанное жилками, тряслось от предвкушения; конечности монстра двигались медленно, порывисто. Крузана поняла: бой будет нелёгкий.
Соня получила удар в бок от Клауса, мол, не спи! Тут же чудачка пришла в себя, и отгоняя наваждение вцепилась в посох, будто бы тот имел скрытые магические силы, и был способен изменить ход, ещё не начавшегося, но явно проигрышного, боя. Бэм харкнул, первым подступая к врагу, его клинки ловили солнечных зайчиков; Ричи крутил в руке сталь, не веря в предстоящее столкновение; Иосиф переглянулся с Крузаной, и молча договорившись зайти с двух сторон, принялся исполнять задуманное.
— Надо бы его обойти. — сказала Шия, со скучающим видом, за которым скрывался холодный профессионализм. Её идея была неплоха, но третья голова, та что не может подняться, прикрывала тыл основного тела, а потому сложностей с этой задумкой, было предостаточно.
Будто бы разгадав намерения наставницы, монстр завыл; третья голова попыталась подняться, но вновь ударилась об землю, а её братья, будто бы обозлившись из-за этого, принялись клацать зубами, подбираясь к отряду авантюристов. В следующую секунду, страховидло издало высокий вой и ринулось вперёд, прямо на стоящих в куче героев…
В это время Бенджи и Ина уже покинули домик кузнеца, и без труда нашли своих союзников, что рассыпались подобно муравьям от прыжка заморской чумы. То был не просто прыжок, а неуклюжая попытка прыжка. Вся та же третья голова не имеющая возможность подняться, мешала телу нормально передвигаться, а потому бесила своих собратьев. Благо отряд авантюристов сумел уклониться, разбежавшись в сторону и уже начал атаковать.
Бенджамин видел как Крузана размашисто бьёт, как Соня принимает удар третьей головы, и чуть не падает наземь от той силы, с какой приходит удар. Иосиф яростно рвётся в атаку, с криком существа, явно не ценящего жизнь. Ему на подмогу спешат Клаус и Бэм, оба боязливо пятится от воя двух голов и скулежа третьей. Шия попала прямо в глазницу и была награждена порцией ударов монстра, благо авантюристка сумела уйти в сторону и заползти под прилавок, который в следующую секунду, превратился в груду досок. Ина обнажила меч, Бенджамин достал короткий кинжал. Они отправились в бой.
— Навалитесь, все вместе! — рвала глотку Крузана, старательно пытаясь уколоть монстра в грудь.
Несмотря на всё желание учеников подчиниться, они могли лишь совершать удары, отступаючи. Монстр кажется раззадорился ещё сильнее, потому как начал прыгать на месте, то ли пытаясь затоптать героев, то ли из-за некой раздражительности. В один из таких прыжков, Шия вогнала ему в бок своё копьё; отныне используя заострённую доску как оружие.
Несмотря на всю ловкость Бэма, уворачиваться вечно, он не мог, а потому попал под удар; следом та же участь настигла Клауса, которого тварь решила использовать как игрушку схватив пастью за ногу. Крузана сражалась с одной из голов, Соня пыталась дать отпор третьей голове, а потому начинающий авантюрист оставался без подмоги. Ричи, следует заметить к его чести, кромсал один из боков твари, неистово крича, и совершенно не видел как его товарища намереваются сожрать.
В этот момент появились Бенджи и Ина. Женщина вогнала лезвие клинка в одну из глазниц монстра, и в это время felis резким рывком схватившись за Клауса, помог тому избавится от клыков заморской чумы. Одна из голов страховидло, с кровоточащим глазом, пыталась брыкаться, но была повергнута Шией, что без особого труда вогнала заострённую деревяшку во вторую глазницу. На этой ноте, данный бой можно было считать завершённым. Героям осталось лишь добить тварь, что они и стали делать, навалившись все вместе и кромсая плоть монстра.
Эта картина заслуживаете быть перенесённой на холст художника: девять авантюристов, с ног до головы в крови, держащие в руках острые предметы, яростно тыкающие, бьющие, кромсающие отродье со всей силой, на что способны их горячо бьющиеся сердца. Спрятавшиеся жители слышали неистовые крики; то было победное ликование. Чуть позже Шия будет уязвлена радостью Крузаны, и станет говорить у неё за спиной, что победа эта, была слишком легка, а потому ничего примечательного в ней нет. Что ж, и это правда. Страховидло пусть и было большое, сильное, но семёрка авантюристов, на которых в течение года было потрачено множество злати из личной казны короля и наставницы, обязано показать себя лучше, намного лучше. Закончилось всё через час, когда последний меч затупился, а труп монстра представлял собой изрешечённую тушу.
— Я как пить дать, знал! Ох, знал я, что вы одолеете страховидло. Сразу сказал: во-он, пришли, значит и страшатся нечего! — Уже давно нетрезвый мужичок, всё наседал своими россказнями и благодарностями на уши Крузане, а та в свою очередь, отмахиваясь, переводила дух, вытирая тряпкой кровь с лица.
Этот бой — размышляла женщина — принесёт её отряду добрую славу, и тогда "крещение сталью" можно считать успешным. Никто в королевском дворце не смеет заикнуться об слабости нового отряда авантюристов, и даже Ватрувий признает авторитет Крузаны как наставницы. Она была рада, тоже можно было сказать и про Бенджи.
Выходец из дюн вместе с жителями деревни, рассматривает труп поверженного монстра. Ричи уже прикинул за сколько можно продать части его тела, Бэм то и дело деловито кивал, мол, согласен. Клаус и Иосиф поседели на несколько волосинок, и заливаясь сивухой, искали храбрости. Соня, до безобразия чумазая, вся в крови и кишках, была похожа на чучело, а шляпа, лишь добавляла родства. Лишь одна Ина, заметила во взгляде Шии, странный укор; она будто бы не разделяла всеобщей радости, держась особняком. Вскоре причина явилась на свет:
— Сражались вместе. Стало быть и добыча общая. — заявила авантюристка-одиночка, уставившись на Крузану. — Или скажешь, мол, не родные земли, значит и добыча не твоя?
— Не скажу. Твоя правда. Бились мы вместе, а значит и твоя доля должна быть.
Женщины сражались взглядами; уставившись в глаза друг друга. Атмосфера в тихой комнатушке таверны (уже открытой, после минувшей опасности) накалилась подобно заготовке кузнеца, который в свою очередь, был отправлен на освежевания туши.