— Что там? — задал вопрос Ричи, медленно следуя за Клаусом.
— Наверное первая кровь. — С долей язвительности в голосе произнесла Ина.
— Уже? А ведь это только начало…
— Но-но, не раскисать. — Иосиф провалил момент, когда мог воодушевить союзников и его слова затерялись среди очередного крика впереди.
— Вот же, зараза… Посерёдке идти, а как же! Мы теперь как десерт для любой твари. — В словах Бэма была истина, с этим согласилась Соня.
Настороженный путь вперёд занял ещё некоторое время, и совсем скоро Бенджамин увидел и даже переступил причину криков впереди. На земле валялись уродливые шарики из плоти: мясисто красного цвета, с выступающими жилками и неким подобием глаз. Девушку в шляпе передёрнуло от увиденного, Ричи сдержал рвотный позыв. Рассекая темноту светом факела, двигаясь настороженно, они следовали за спинами существ дальше.
Прошло более десяти минут и Бенджамин с шестёркой знакомых союзников вышли в широкий коридор, тонущий впотьмах на много метров вперёд. Кто-то кричал глядеть на потолок, мол, твари и там могут прятаться. Одно из существ поменялось местами с позади идущим, то ли от страха, то ли от дурного самочувствия. Если не считать уродливого куска плоти и общей атмосферы страха, здесь не было ничего невероятного. В своих дюнах Бенджамин частенько бродил по развалинам ушедшей цивилизации, пролезая в узкие пещеры и спускаясь в глубокие каньоны. Но это было дома, где каждая песчинка была родной, где ветер щекотал кожу, а солнце было незаменимым другом. Здесь же, всё иначе — понимал felis, напрягая слух, готовый отреагировать на любой шорох.
Через неопределённое количество времени, показалась развилка, которая имела форму гребня, то бишь множественные разветвления туннелей. Существа решили не играть в кости с судьбой и избрав один из проходов, двинулись по нему всем строем. При каждом шаге Соне казалось, что кто-то зовёт ей, кличет в темноте. Ричи вцепился в плечо Клауса, ища поддержку и скрывая страх. Бэм оставлял следы — харчи — через каждый десять метров, но Ине это не понравилось, и девушка настоятельно порекомендовала ему прекратить. Иосиф молчал, понурив плечи. Шли дальше, не имея возможности свернуть назад. И правда, будь у Бенджи возможность в секунду оказаться в самом конце строя существ, он бы узнал о пропавшем выходе, который, со слов очевидца, исчез, стоило ему моргнуть. Теперь ущелье их не отпустит, потому как получило новые игрушки, с которыми будет играть пока те не помрут.
Миновав гребневидную развилку существа вышли в очень просторное место, с растущими деревьями и потолком, пропавшим в темноте. Смрад стоял невыносимый, и даже зажатый нос не помогал справиться с вонью. Некоторые облегчили содержимое желудков, очень не вовремя обнаружив кости под ногами и остатки частей тел. Один из бедолаг принял за камушек ухо существа и какого было его удивление, когда в свете факела, он поднял не кусочек гранита, а орган почившего новобранца. По толпе пробежал холодок, страх прогрызал стенки отваги. Бенджамин и доверенные союзники толпились на месте, получив возможность выйти из строя. С одной стороны это сулило неприятности, но с другой имело свои достоинства.
— Не самое приятное место скажу я вам. — Ина тяжело вздохнула, выставляя копьё чуть вперёд — Мой отец где только не бывал, и порою рассказывал про свои приключения. Не помню я, чтобы мой папенька…
На плечо девушки резко опустилась ладонь Бенджамина, тот словив её взгляд медленно указал остриём копья куда-то вперёд, в темноту. Соня насторожилась, Иосиф рефлекторно поднял щит, хотя мало, что понимал в самообороне. Клаус и Ричи вглядывались в темноту и обнаружили причину остановки. Где-то там, впотьмах стояло нечто огромное. Его тело имело неправильную форму, а уходящий далеко вперёд, то ли хобот, то ли клюв, пугал до чёртиков. Бэм тут же замахал копьём, призывая позади идущих быть осторожнее. Те приняли совет с улыбками на лицах, понимая: первая встреча с реальной опасностью, прошла успешно. Увы, этим не могли похвастаться пропавшие впереди существа. Они слишком отделились от основной группы и затерялись, остаётся лишь надеяться, что не навсегда, во тьму ущелья.
Чудовища удалось миновать и без особых затруднений двинутся дальше. Найдя дорожку, переступая через фекалии здешних жителей, существа добрались, как казалось на первый взгляд, до некоего подобия кратера. Впереди — зияющая дыра, и если есть желания, можно спустится ниже двигаясь по уходящей вниз бугорку. Этой идеей загорелись идущие позади новобранцы, Бенджамин и его доверенные союзники решили не флиртовать со смертью и продолжили движения по намеченному маршруту. Через несколько метров это окупилось, герои нашли стоянку проходимцев: небольшое кострище, сломанная скамейка и постеленный на землю ковёр — здесь были существа и если судить по отсутствию частей тел и костей, они продолжили путь и возможно даже выбрались. Было принято решение совершить привал, перевести дух и обсудить дальнейшие планы.
Костром занялись Бэм и Клаус, Ина с Иосифом принялись разлаживать припасы, тем временем Соня делала вид, что не боится и не отходила далеко от Бенджамина. Он в свою очередь пытался понять, не мешает ли чудачке это гигантская шляпа и путающаяся под ногами мантия. Ричи стоял рядом с ними, уже предвкушая возвращения назад. Конечно, в такой ситуации нельзя думать о плохом, и нечестивец взял на себя роль слагателя красивых сказов, сочиняя небылицы про их будущие подвиги. Где-то в темноте виднелись силуэты — обман зрения, тут же понял Бенджи. Об этом рассказывали наставники, как и о неупокоенных душах, которые не могут отправится не в один из двух миров. Ангелы не могут собирать жатву в ущелье, а демоны сюда страшатся заходить. Вот и получается, умершие так и остаются здесь, навсегда, и не только телом. Когда огонь был разведён, а еда разделена, все собрались вокруг костра, в тишине поедая мягкий хлеб и солонину.
— Ну, всё не так плохо. Глядишь и выживем.
— Ты, Бэм, как погляжу очень оптимистичный малый.
— А ты, Ина, в тётеньки не заделывайся, молода ещё.
— Я тоже молод.
— Мы не сомневаемся в этом Клаус. А вот ты, цветочек мой, сколько лет назад появилась на свет? — Ричи бережно взял холодную руку Сони, заглядывая в то место, где предположительно должны были быть глаза.
— Девятнадцать. — С равнодушием ответила чудачка.
— Выходит только я и Ина здесь, повидавшие жизнь. — Иосиф редко говорил, и когда такое случалось, на задумчивого мужчину тут же обращали внимания.
Бенджамину всё время казалось что его что-то гнетёт или же существует некий секрет, который носитель перстня вынужден скрывать.
— А ты, Бенджи, когда свет обрадовал?
— Мне двадцать четыре. — Прожёвывая кусок хлеба поделился информацией felis. Ещё он рассказал про свои родные места, поведал события двухдневной давности: встречу с Иной и Ричи.
Были подведены итоги первого дня, а именно: мы живы! — Радостно воскликнул Ричи. И пускай общая атмосфера была отнюдь не приятной, небольшая информационная готовность касательно будущих испытаний, приятно согревала сердца сидящих у костра. Ладони направлены к огню, копья лежат рядом, щиты прикреплены на запястья и никакого расслабления! Бенджамин размышлял о многом: утреннем позоре, его новой кличке, женщине в зелёном халате, имя которой он не знал, но намеревался узнать и о будущем. Червь страха был убит верой в победу, сердце felisa объял жар предвкушения. Я выживу — твердил он — ведь помереть я мог и дома.
Это случилось когда Ина потянулась за флягой воды; в тот момент когда Ричи вознамерился стянуть кусок хлеба Бэма; в ту секунду когда Соня переводила дух высказывая мнения Клаусу. Бенджамин заподозрил неладное одним из первых, но был, как и все напуган, когда Иосиф с криком растворился в темноте. Был — и не стало! Тут же все потянулись за копьями, проверили застёжки щитов и вскочили, боясь шелохнуться. Крик их товарищи растворился в непроглядной темени ущелья.