- Тогда гляди сюда.
Алёша подошёл к телеге, вытащил из-под сена кожаный мешок, развязал, перевернул, тряхнул. Посыпались сморщенные листья крапивы. Вслед за ними из мешка вывалилось что-то круглое, завёрнутое во влажную тряпку. С глухим стуком упало на дорогу. Алёша пихнул свёрток ногой.
Тряпка размоталась и взорам присутствующих явилась отрубленная человеческая голова.
Княжеский конь вскинул голову, всхрапнул, попятился, замер под сильной рукой всадника, кося испуганным глазом.
- Тихо, тихо, - сказал князь, похлопывая коня по шее. – Привыкай, дурачок.
Алёша наклонился, поднял мёртвую голову за волосы так, чтобы хорошо было видно всем и спросил:
- Ну что, дядя Ратибор, признаёшь Тугарина Змея али не он это?
Первые мишени – пять набитых соломой чучел в человеческий рост – были установлены в пятидесяти саженях от черты, на которой стояли лучники.
Стрельбище располагалось недалеко от городских стен, княжьи холопы выехали раньше и успели всё приготовить.
Сам великий князь достал лук, и встал рядом со всеми. Всего в шеренге стрелков оказалось ровно десять человек, включая Алёшу, Милована, Ждана и Акимку.
- Готовы? – спросил распорядитель.
- Готовы! – разом откликнулись стрелки.
Распорядитель поднял и резко опустил руку:
- Бей!
Десять луков поднялось на уровень плеча, десять тетив рывком натянулись, десять стрел ушли в полёт и все десять нашли цели.
Следующая мишень - малый деревянный щит, выкрашенный в три круга один в другом: белый, синий и красный, была укреплена на столбе и отнесена на десять саженей дальше.
- Бей! – махнул распорядитель.
И снова никто не промахнулся.
Две стрелы из десяти вонзились в самый широкий – белый круг. Четыре – в синий. И четыре в центральный красный.
- Ага! – воскликнул князь азартно. – Вот сейчас-то и начнётся настоящее веселье. – Ещё сорок саженей!
Мишень-щит установили в ста саженях от черты. С такого расстояния щит казался совсем маленьким, три круга на нём были едва различимы.
С востока потянуло ветерком. Не сильно, но достаточно, чтобы увести стрелу с прямого полёта.
- Белый круг - не в счёт, - напомнил распорядитель. – Только синий и красный. Готовы?
- Готовы!
- Бей!
Теперь луки поднялись выше и стрелки целились дольше, стараясь учесть не только расстояние, но и силу ветра.
Только не Алёша Попович.
Казалось, он и вовсе не целился, пустил стрелу небрежно, словно играючи, и она первой с коротким стуком вонзилась точно в красный центр щита.
Тух! Тух! Тух!
Ещё три воткнулись рядом.
Остальные четыре поразили синий и белый круги, а две и вовсе пролетели мимо.
- Чёртов ветер, - пробормотал с досадой кто-то из стрелков, снимая тетиву и убирая лук в налучье.
- Негожему плясуну, Стёпа, известно, что мешает! – захохотал князь.
Раздосадованный Стёпа и ещё пятеро участников, среди которых оказался Акимка (белый круг) и Милован (синий круг), ушли с черты, встали в сторонке, превратившись в наблюдателей.
На черте остались четверо: сам князь Юрий Всеволодович, Ратибор, Ждан и Алёша.
Столб со щитом-мишенью отнесли ещё на двадцать саженей дальше.
- Три выстрела на каждого, - объявил распорядитель. – Два из трёх в цель – зачёт. Два мимо – незачёт. Бой по готовности. Начали!
Теперь уже никто не торопился. Алёша так и вовсе стоял, опустив лук, и наблюдая, как бьют остальные.
Первым спустил тетиву князь. По широкой дуге стрела ушла в полёт и закончила его точно в центре щита.
- Есть! – воскликнули лучники, ставшие зрителями. – Слава князю!
Ждан поднял лук, долго целился, щурясь и ловя ветер. Наконец, выстрелил и… промазал. Стрела лишь чиркнула о край щита и воткнулась в землю дальше.
- Мазила! – радостно закричал Степан. – В белый свет, как в яблочко!
Ждан недовольно поморщился, снял тул и принялся тщательно выбирать следующую стрелу.
Ратибор и Алёша выстрелили одновременно и оба попали.
Вторая стрела князя воткнулась в синий круг, почти на границе с белым.
- Не всегда коту масленица, - заметил князь Юрий Всеволодович, доставая третью стрелу.
Бах! Бах!
Стрелы Алёши Поповича и Ратибора снова задрожали рядом в центре щита.
Второй выстрел Ждана пришёлся в синий круг, чуть-чуть не достав до красного.
- Нашего полку прибыло! - громогласно объявил вконец развеселившийся Степан. – Или сюда, криворукий да косоглазый, вместе будем смотреть, как бить из лука надо.
На черте остались трое.
Теперь первым выстрелил Алёша. И неудачно. Его третья стрела ушла в сторону, на ладонь пролетев мимо щита.
- Два из трёх! – объявил распорядитель. – Зачёт.