Они миновали несколько клетей, спустились вниз на открытую галерею. Оттуда, скрываясь за резной деревянной колонной, князь рассмотрел тех, о ком говорил Игнат.
Четверо хорошо вооружённых (луки в налучьях через плечо, тулы со стрелами на правом боку, сабли в ножнах – на левом) стояли посреди теремного двора в свободных позах людей, ни в чём не виноватых и никому ничем не обязанных. Отсюда, с высоты галереи, трудно было сказать, сколько им лет, но Игнат был прав – молоды. Очень молоды.
Вот среднего роста паренёк с тонким красивым лицом и яркими серыми глазами, стоящий чуть впереди, оглянулся и что-то сказал. Остальные засмеялись. Паренёк блеснул белозубой улыбкой, неожиданно поднял глаза и увидел князя. В ту же секунду понял, кого видит, приложил десницу к сердцу, повёл вниз, поклонился поясным поклоном.
Князь кивнул едва заметно, обратился к Игнату:
- Этот, что ли, вожак их?
- Он самый. Алёшкой звать. Прозвище – Попович.
- Смекалист, - сказал князь.
- Вот и я говорю. Непрост парень.
Они спустились во двор с главного крыльца.
- Ну, здравствуйте, добры молодцы! – произнёс князь, остановившись в четырёх шагах. – С чем пожаловали?
- Будь здрав великий князь Константин свет Всеволодович, - снова поклонился Алёшка и вслед за ним – молча – его товарищи. – Ты сам, вся твоя семья и дружина смелая! Рязанские мы. Меня Алёшкой кличут, по прозвищу Попович. Отец был попом. Это, - он повёл рукой, – товарищи мои верные. – Ждан, Милован и Акимка по прозвищу Тороп. Ты не гляди, что мы молоды. Обучены бить из лука точно, сабельному и копейному бою. Шли, врать не буду, к брату твоему, князю Юрию, во Владимир, в дружину его наниматься. По дороге встретился нам отряд половцев во главе с Тугарином Змеем…
Коротко, но не слишком, Алёша рассказал о том, как убил Тугарина Змея, принёс его голову Юрию Всеволодовичу и в лучном состязании победил его дружинников и самого князя.
Рассказал, замолчал, смело глядя на князя.
Князь ждал. Рассказ явно не был окончен.
- Обманул нас князь Юрий Всеволодович, - промолвил, наконец, Попович. – Не взял в дружину лазутчиками, как обещал.
- А кем взял? – спросил князь Константин.
- Сказал, помощниками конюхов пойдём. Или на кухню – воду и дрова таскать, котлы чистить. А там, говорит, поглядим. Молоды, говорит, вы ещё для княжьих дружинников. Нос, мол, не дорос и молоко на губах не обсохло. Ну, мы и ушли. Не было такого уговора, обманул князь.
Константин думал. Рассказ Поповича подтверждал его недавние мысли о коварстве брата. Коварстве и зависти. Если и правда он проиграл мальчишке лучное состязание…. Как специально Бог послал этого Алёшку со товарищи. И как раз в ту минуту, когда он размышлял о Юрии и о трудных с ним отношениях. Знак свыше, не иначе. Но проверить всё равно стоит. Мало ли.
- Князь Юрий меткий лучник, - сказал Константин. – И ты победил его в состязании?
- Победил. И его дружинников тоже.
- Кого именно?
- Одного Ратибором звали, выглядит старше остальных годами, седина в бороде мелькает. Князь его воеводой называл.
- Воевода Ратибор? – левая бровь князя удивлённо поползла вверх.
- Он.
Константин поглядел на Игната. Тот едва заметно развёл руками – мол, ничего не могу сказать.
- Что ж, - сказал князь. – Покажи своё умение.
- Прямо здесь?
- Прямо здесь. Цель сам выбери.
- Только не нас, - буркнул воевода и, словно невзначай, обнял пальцами рукоять меча.
Алёша коротко хохотнул, показывая, что оценил шутку. Поднял голову, оглядел крышу терема и вдруг оглушительно свистнул.
Несколько голубей, ворковавших на крыше, захлопали крыльями, сорвались с места, закружили над теремом.
Раз.
В руках Алёши оказался лук.
Два.
Наброшена тетива.
Три.
Стрела легла на тетиву, лук взметнулся над головой Алёши.
Че…
Выстрел!
…тыре.
Прошитый стрелой голубь свалился к ногам присутствующих. Под тельцем птицы расплылась алая лужица крови.
Пять.
Лук отправлен на место. Перед князем стоит всё тот же тонконосый русоволосый мальчишка с яркими серыми глазами.
- Неплохо, неплохо, - произнёс Константин. - Значит, обидел вас Юрий?
- Обидел, великий князь.
- Почему так меня называешь?
- Ты – старший сын великого князя Всеволода Большое Гнездо. Значит, по праву должен быть великим князем. То всем ведомо. Прости, что сразу к тебе не направились. Молоды, не сообразили. Наперёд умнее будем, - Алёшка снова поклонился.
Не дурак, подумал князь. Точно не дурак. И стреляет метко.
- Умнее, значит, - повторил князь. – Что ж, ладно. Проверим, насколько ты умён. А заодно и храбр.