- Вот, вот, смотри, - прошипел он, - разве это не твое лицо? А, наездник, Вигрон Белая смерть? Разве не твое лицо в назидание нам, потомкам, высечено вон там, на склоне? Ты пришел, пришел за своим киргом! Сейчас ты умрешь, быстро и навсегда, а кирг будет принадлежать мне. Мне и никому другому! Я стану первым наездником новой эпохи восхода расы великих аринов. Я. Ты все понял? Отвечай!
Дрожащий голос Тода сорвался на визг. Чужак тяжело поднял голову, попытался сплюнуть кровавый сгусток и глухо проговорил:
- Ты сделал великолепную попытку, Тод, все поставил на кон. Склоняю голову. Перед проигравшим. Я не Вигрон, а всего лишь его младший брат. Можете разрезать меня на куски и скормить киргу, ничего не добьетесь. Мы знали, что тут ждут наездника, мы знали, насколько рискованно отправить его сюда. Поэтому пришел я, а не он. Смирись, Тод.
Ему, наконец, удалось сплюнуть. Тод зарычал от бессильной ярости и замахнулся. В этот миг Сол метнул свой деревянный посох в голову главного советника, но прежде чем бросок достиг цели, Альгер одним движением скинул свое тело в пропасть Ковша.
***
Полет продолжился не долго, его грубо схватили, несколько раз встряхнули и перевернули вверх ногами. Сердце затрепыхалось в груди, в голове помутилось, а руки и ноги будто бы совсем исчезли. Сознание оставило Альгера. Он так и не увидел, как красный дракон медленно развернул крылья, без усилия разорвал удерживающую его цепь и взмыл в воздух. Шея чудовища вытянулась, и зубами он подхватил падающую фигурку. Потом стиснул добычу лапами и поднялся выше. Только раз он обернулся, снова вытянул гигантскую шею, разинул пасть и обдал толпу с Тодом в центре кипящим смертоносным паром. Крылья на мгновение заслонили Крест Рока. Несколько взмахов, и дракон растворился в небе.
Альгер пришел в себя в воде, то погружаясь с головой, то выныривая на поверхность. Он глотнул прохладного морского воздуха, закашлялся и попытался пошевелить руками и ногами.
«Ты жив-ф!» - хватка ослабла, теперь дракон лишь придерживал его, не давая пойти ко дну, - «Садись-сь на гребень!» - Тхаа покачивался на волнах, грелся на солнце, расправив на воде переливающиеся красным крылья, и жадно большими глотками пил морскую воду. Альгер высвободился из лап дракона, ухватился за плечо, аккуратно, стараясь не повредить кожу крыла, взобрался на спину и устроился между двух костяных шипов. Сидеть оказалось на удивление удобно, как в хорошо подогнанном седле. Тело дракона, несмотря на толстую чешую, было теплым и приятным на ощупь, точно нагретая солнцем мраморная скамейка, вытертая множеством рук и тел.
«Держись-сь, мы поднимемся в небо!» Альгер, что есть силы, ухватился за гребень, приготовившись вновь ощутить себя куклой, подброшенной вверх. Ничего подобного не произошло. Тхаа оттолкнулся от водной глади, сделав один единственный рывок, а потом плавно поднялся в воздух, к синему до головокружения небу. От одного взгляда вниз сердце пропустило удар, а потом быстро-быстро затрепыхалось в груди. Руки до боли в суставах стиснули острый гребень. Они неслись вверх, в голубую бездну.
«Не бойся, - Альгеру показалось, голос в голове звучит немного насмешливо, - мы с тобой одно целое. Я – Тха-а. Мое тело – твое тело. Мое тепло – твое тепло. Я жда-а-л его. Пришел ты. Не важно. Принимаю нового наездника с благодарностью. Я и мой народ в долгу».
Альгер еще на мгновение задержал дыхание, потом резко выдохнул и посмотрел на небо. Голова снова закружилась, только теперь не от страха, а от пьянящего чувства восторга, наслаждения Полетом. Даже сияние Креста Рока в россыпи звезд на неожиданно потемневшем небе уже не казалось ни зловещим, ни надменным. Альгер широко раскинул руки, обнимая ветер, и громко рассмеялся.
«Нравится?» - услышал он уже привычный голос Тхаа в голове.
Вместо ответа Альгер привалился спиной к гребню и блаженно закрыл глаза.
«Давно ты в пути?»
- Около года или немного больше, - он задрал голову к небу.
Вместо Креста Рока на темно-синей глади искрился завиток Волос Аизы. Альгер вздрогнул, в замешательстве заморгал и ясно услыхал негромкий смешок.
«Над Фронтиром мы, кирги, за мгновение можем преодолевать и время, и пространство. Скоро ты будешь дома. И вернешься гораздо раньше, чем предполагал. Подарок брату».
Альгер почувствовал, как соскальзывает со спины дракона и падает. Небо опять поменялось местами с землей, сердце заскакало. Дракон, между тем, подхватил его передними лапами, спустился ниже, потом снова отпустил. Снизился еще, зацепил когтями, отпустил. У самой земли когти разжались в последний раз. Альгер неловко грохнулся на траву, с трудом поднял голову и успел разглядеть быстро удаляющуюся точку. «Удрал, стервец, - прошептал он, улыбаясь, - ну, лети, великий Тха-а, доброго тебе пути!» И в ответ услыхал: